Cvičenia, nazvané Steadfast Defender 21, sú orientované na simuláciu vojenskej reakcie 30-člennej organizácie na útok na niektorého z jej členov. Mali by otestovať schopnosť NATO nasadiť vojakov z Ameriky a udržať otvorené zásobovacie trasy.
V uplynulých rokoch už Spojené štáty a ich spojenci rozmiestnili jednotky a vybavenie v Estónsku, Litve, Lotyšsku i Poľsku s cieľom uistiť svojich členov susediacich s Ruskom, že im prídu na pomoc, ak na nich niekto zaútočí. Obavy v aliancii vyvolalo minulomesačné rozhodnutie Ruska vyslať tisícky vojakov k hraniciam s Ukrajinou.
Najvyšší predstavitelia NATO síce trvajú na tom, že vojenské cvičenia s účasťou asi deväťtisíc vojakov z 20 krajín nie sú namierené konkrétne proti Rusku, no orientujú sa na región Čierneho mora, kde Rusko obviňujú z blokovania lodí.
Podľa generálneho tajomníka NATO Jensa Stoltenberga vysielajú cvičenia dôležitú správu potenciálnym nepriateľom. „NATO je pripravené. NATO je tu, aby bránilo svojich spojencov a toto cvičenie vysiela správu o našej schopnosti presunúť veľké množstvo vojakov a vybavenia naprieč Atlantikom, naprieč Európou a tiež rozmiestniť námorné sily," povedal Stoltenberg pre agentúru The Associated Press na palube britskej lietadlovej lode HMS Queen Elizabeth pri pobreží Portugalska.
NATO tvrdí, že jeho postoj k Rusku stojí na dvoch pilieroch - silnom vojenskom odstrašovaní a dialógu. Stretnutia na vysokej úrovni medzi historickými nepriateľmi sú však zriedkavé a európski predstavitelia trvajú na tom, že ruský prezident Vladimir Putin je čoraz autoritárskejší a čoraz viac sa vzďaľuje od Západu. „Sme pripravení sadnúť si s Ruskom, pretože si myslíme, že je dôležité sa rozprávať, najmä v ťažkých časoch," uviedol Stoltenberg, no zároveň poznamenal, že problémom je skutočnosť, že Rusko zatiaľ pozitívne nereagovalo na ich pozvanie, či iniciatívu na stretnutie Rady NATO-Rusko.
