V Skopje v záverečnom dueli predkvalifikácie MS potrebovali zvíťaziť nad domácim Severným Macedónskom minimálne o 15 bodov, čo sa im napokon podarilo (88:72).
"Dojmy sú neskutočné, podarilo sa nám niečo veľké. Myslím si, že veľa ľudí nám neverilo, ale ako tím sme sa zomkli a ukázali sme, že sme výborná partia chalanov. Mali sme aj trochu basketbalového šťastia, ale myslím si, že sme si to vydreli. Pred zápasom sme si povedali, že nemáme čo stratiť a veľa ľudí nám asi neverí, že dokážeme Severné Macedónsko zdolať o 15 bodov. Do zápasu sme išli s veľmi uvoľnenými rukami a pomohlo to. Cítili sme, že naša doterajšia hra nebola taká, akú vieme. Na konci sa ukázalo, že vieme hrať rýchly basketbal,“ povedal pre TASR krídelník slovenského výberu Richard Körner.
Slováci od začiatku išli za víťazstvom a v druhom polčase začala ožívať aj postupová nádej. Viacerí hráči podali životné výkony, čo platí aj o pivotovi Michaelovi Fusekovi, autorovi 23 bodov. Hráč Interu Bratislava dostal šancu v reprezentačnom drese a odvďačil sa bilanciou 11/11 z poľa.
"Pod trénerom Olegom Meleščenkom som hlavne vďačný za minutáž, čo mi dáva a vidím, že mi verí. Cez leto sme spolu individuálne pracovali viac ako mesiac, určite mi pomohlo aj to. Ako prišiel do Interu, tak sa zmenila moja minutáž, tiež mi začal veriť. Pomohlo, že som mal konečne zo strany trénera dôveru. Ďalšia vec, že keď sa stalo niečo zlé na ihrisku, tak som nešiel hneď dole za každú blbosť, ale mohol som to napraviť,“ vyjadril sa Fusek.
To najlepšie si jeho spoluhráči nechali na záver. Najskôr 17 sekúnd pred koncom smeč Körnera a následne blok Brodzianskeho s postupovou pečaťou. "Koncovka asi ako z hollywoodského filmu, možno že by niekto ani neveril, že to môže takto skončiť. Niečo úžasné. Myslím si, že všetci, ktorí zápas sledovali až do poslednej sekundy, tak si ho užili a vyslali sme dobrý impulz na Slovensko. Ocitol som sa v správnom čase na správnom mieste. Brodzianskeho zdvojili na low poste, zahrali sme taký signál, takže som postavil clonu pre chalanov. Nakoniec som sa ocitol voľný na šestke, 'Brodzo' mi to posunul a podarilo sa mi to zavesiť. Asi som nedal v kariére dôležitejší kôš, pretože to bolo niečo, čo nás buď posunie na ďalšie,“ opísal Körner záverečné sekundy zápasu.
Pre slovenský mužský basketbal ide o významnú vec, keďže po piatich rokoch sa dostal z predkvalifikácií. Môže sa tak tešiť na atraktívnejších súperov, kvalitnejšiu konfrontáciu a možnosť dokázať si, že v Európe nepatrí k basketbalovým trpaslíkom. Posledné účinkovanie Slovenska v riadnej kvalifikácii - ME 2017, si pamätá ešte Körner: "menil sa nám hlavne káder, prišlo ku generačnej obmene. Našli sme nových lídrov, chalani sa posunuli vo svojich kariérach. Ja si pamätám, že som bol pri poslednej kvalifikácii jeden z mladších chalanov, teraz som tu momentálne najstarší. Som veľmi rád, že mladí chalani sa budú môcť konfrontovať s kvalitnejšími mužstvami a hráčmi. Týmto najrýchlejšie zistia, že sa dá hrať s každým. Dlho sme na to čakali, podarilo sa nám dostať o stupienok vyššie. Je to odmena za to, čo sme natrénovali. Viem, že niektoré tímy ani zďaleka netrénovali v lete toľko, čo my. My sme boli spolu takmer 6 týždňov. Možno aj tým sa nám to vrátilo, spolu s tvrdou prácou, že sme mali takú krásnu koncovku.“
Zahraniční tréneri postupne prinášali progres do reprezentácie Slovenska a teraz sa podľa Fuseka podaril ten najvýznamnejší: "Myslím si, že môžem povedať za seba a aj ostatných, že dva roky, čo sme makali cez leto a v 'bublinách', tak sa to vyplatilo. Postúpili sme, budeme hrať v kvalifikácii proti solídnym tímom. Myslím si, že pre slovenský basketbal je to veľké pozitívum a tiež pre mladých hráčov, aby sa dostali do reprezentácie. Môžu sa ukázať v Európe a dostať sa do zahraničia.“ Slováci spoznajú svojich súperov v kvalifikácii MS 2023 na konci augusta.
