Z kvalifikačnej D-skupiny postúpi len víťaz, takže v konkurencii Rakúska, Poľska a Bieloruska si nebudú môcť zverenci trénera Craiga Ramsayho dovoliť žiadne zaváhanie.
Slováci sú ako rebríčkovo najvyššie postavený tím a domáce mužstvo favoriti turnaja, nevýhodou je, že celé mužstvo sa stretlo prvýkrát až na nedeľnom zraze a narozdiel od súperov pred štartom podujatia neodohrá ani jeden prípravný zápas.
"Áno, radi by sme hrali nejaké prípravné stretnutia, ale situácia je taká, aká je. Je to unikátna situácia a my musíme hráčov pripraviť najlepšie, ako vieme, dať im informácie o súperoch. Nominovaní hokejisti poznajú herný systém z predchádzajúcich reprezentačných akcií a každý hráč má zodpovednosť, aby v danej chvíli podal svoj najlepší výkon.
Sme nadšení, že môžeme hrať takéto zápasy, dôležitá bude mentálna stránka, aby boli hráči pripravení na súboje psychicky a tešili sa na zápasy. Potom nebudeme mať problémy," povedal Ramsay počas pondelkového online video callu s médiami.
Slováci odštartujú svoje účinkovanie na kvalifikačnom turnaji vo štvrtok o 19.15 h súbojom s Rakúskom, o deň neskôr ich čakajú v rovnakom čase Poliaci.
Všeobecne sa za najťažšieho súpera v boji o jedinú olympijskú miestenku považujú Bielorusi, s ktorými sa stretnú na záver bratislavských bojov v nedeľu o 17.30. Slovenskí reprezentanti ich na tohtoročných MS v Rige dokázali v základnej skupine zdolať 5:2, keď ťažili z výborného úvodu - prvú tretinu vyhrali 3:0.
"Viac ako na súperov sa budeme zameriavať na našu hru. Najdôležitejšie je, ako budeme hrať my ako tím. Samozrejme, na videu si zanalyzujeme hru našich súperov. Áno, Bielorusi vyzerajú byť papierovo najsilnejší súper a musíme sa na nich zodpovedne pripraviť, ale my sa nemôžeme pozerať ďaleko dopredu. Treba sa dobre pripraviť na prvý zápas a úvodné buly, bez ohľadu na to, na koho narazíme. Netreba nič podceniť, akonáhle začnete myslieť v hlave, že by to mohol byť ľahký zápas a že nemusíte ísť naplno, tak ste okamžite v problémoch," tvrdí kouč.
Turnaj sa koná v netradičnom augustovom termíne, keď sú hokejisti zväčša vo fáze objemovej prípravy. Nedeľný prvý tréning po vstupe do "uzavretej bubliny" bol podľa trénera náročný:
"S prvým tréningom som nebol úplne spokojný, bolo trochu pozvoľný. Niektorí hráči mali za sebou dlhú cestu, niektorí ešte nezačali s plnou prípravou, takže som nemohol žiadať veľa. Nemám však obavy. Snažíme sa hráčom vštepiť, aká je to zodpovednosť byť tu a reprezentovať svoju krajinu," povedal Ramsay.
Trénera teší, že na zápasy na Zimnom štadióne Ondreja Nepelu bude môcť zavítať až 7000 divákov. Nemyslí si, že by veľký divácky záujem a s ním spojený tlak mohol hráčom zväzovať ruky:
"Tlak bude tak či tak. Hokej sa má hrať pred divákmi, súčasťou hokejového zápasu má byť skandovanie fanúšikov, hluk na štadióne. Na svetovom šampionáte chýbali v hľadisku diváci a bolo to pre všetkých náročné. Bolo počuť hráčov, cítili sme sa zvláštne. Hráči sa musia na ľade baviť, potom môžu zo seba vydať maximum."
Jedným z trojice nominovaných brankárov je Branislav Konrád. Ten na MS v Rige utrpel svalové zranenie, odvtedy sa však stihol dať zdravotne dokopy.
"Trénujem na ľade už v podstate štvrtý týždeň. Je to už v poriadku, môžem robiť všetko naplno, za čo som rád," uviedol brankár Olomouca, ktorý zabojuje o post jednotky s Adamom Húskom a Patrikom Rybárom: "Nech už pôjde do brány ktokoľvek z nás, určite odovzdá maximum. Verím, že sa nám podarí uspieť a postúpiť."
