Dôvod je jednoduchý. Hráči NY Islanders začnú sezónu NHL 2021/2022 trinástimi zápasmi na klziskách súperov, ten prvý odohrajú už vo štvrtok na ľade Caroliny. Ešte päť týždňov potrvá, kým bude k dispozícii ich nový domovský stánok UBS Arena. Nachádza sa v Elmonte v tesnom susedstve známeho dostihového areálu Belmont Parku. Sezónne vstupenky už majú vypredané.
Hrať trinásťkrát za sebou u súpera je druhý najdlhší "trip" v histórii základnej časti NHL. Vancouver odohral v sezóne 2009/2010 až štrnásť duelov na súperovom ľade. Vtedy však bola do toho zahrnutá aj prestávka počas konania olympijského turnaja v Rogers Arene vo Vancouveri. Hráči NY Islanders sa pred vlastnými fanúšikmi v novej sezóne nepredstavia skôr ako 20. novembra.
"Bude to pre nás všetkých výzva, keďže pôjde o najdlhšiu sériu zápasov u súperov mimo tzv. bubliny. Tá bola špecifická a teraz môžeme profitovať z toho, čo sme tam zažili. Sme zomknutá skupina hráčov a teraz sa budeme môcť spoznať ešte lepšie. Môžeme spolu zažiť veľa zábavy a vytvoriť potrebnú chémiu v tíme. Môže to byť osožné pre nás všetkých," skonštatoval útočník Brock Nelson.
Vedenie Islanders upustilo od pôvodnej myšlienky odohrať niekoľko zápasov v úvode sezóne na starom mieste v Nassau Coliseum. Namiesto toho NHL upravila svoj kalendár tak, aby "Ostrovania" mohli začať súťažný ročník 33-dňovým cestovaním s hernými "tripmi" do Kanady, Arizony a dvakrát na Floridu. Tréner Barry Trotz sa neobáva toho, že to jeho hráči nezvládnu. "Mať takúto sériu zápasov hneď skraja sezóny je pre nás len dobré. Nemyslím si, že v tíme mám hráčov, ktorí by sa na to mali sťažovať. Život nie je vždy jednoduchý a nedeje sa len v zabehaných koľajach. A títo hokejisti sú si toho dobre vedomí," myslí si Barry Trotz.
Na jeho zverencov čaká ďalšia, tentoraz sedemzápasová, šnúra po klziskách súperov aj v apríli budúceho roka. Znamená to, že až 20 zo 41 zápasov vonku v tejto sezóne odohrajú počas týchto dvoch období na prelome októbra a novembra, resp. v apríli. Logicky z toho plynie, že dva z každých troch zostávajúcich zápasov v sezóne budú hrať pred domácim publikom. A to nie je na zahodenie. "Mám pocit, že zostavovatelia sezónneho kalendára nám z týchto špecifických dôvodov dopriali aj pár menších prestávok. Tie môžu hráči využiť na oddych doma a čas strávený s rodinou," doplnil Trotz.
Pod vedením 59-ročného rodáka z kanadského Winnipegu sa NY Islanders dostal v uplynulých dvoch sezónach zakaždým až do semifinále bojov o Stanleyho pohár a aj teraz patria jeho hráči medzi najvážnejších uchádzačov v sezónnej bitke o najvzácnejšiu klubovú hokejovú trofej. "Náš cieľ zostáva rovnaký. Chcem sa dostať do play-off a tam zabojovať o Stanleyho pohár. Minimálne sa chceme vrátiť tam, kde sme boli v minulej sezóne. Na novom mieste s fanúšikmi to bude ešte vzrušujúcejšie. Už sa nemôžeme dočkať, kedy to všetko vypukne," podotkol útočník Anthony Beauvillier.
Zatiaľ čo útočník Richard Pánik začne novú sezónu v nižšej súťaži AHL v Bridgeporte, obranca Zdeno Chára by mal byť pevnou súčasťou defenzívy jedného z najlepšie brániacich tímov NHL. Štyridsaťštyriročný harcovník hral v príprave aj v tréningovom kempe po boku Noaha Dobsona, ktorý je od Cháru o 23 rokov mladší. Takto by mali nastúpiť aj vo štvrtkovej ouvertúre v Raleighu proti Caroline.
