Jedna vec, ktorú chemici zvládli vynikajúco, je vytváranie väzieb medzi atómami. Teraz sa však všade brodíme dôsledkami tohto úspechu: plastovým odpadom, ktorý skončí spálený, na skládke alebo pláva v oceánoch. Plasty sú polyméry, dlhé reťazce molekúl spojené silnými chemickými väzbami. To je dôvod, prečo môžu byť ťažko degradovateľné alebo recyklovateľné. O novej nádeji v tejto oblasti píše v novom článku magazín New Scientist.
Pri riešení hlavných plastov, ktoré používame, sa zaznamenali rôzne úspechy. Nízko visiacim ovocím je polyetyléntereftalát (PET), ktorý sa používa na výrobu plastových fliaš. Dá sa jednoducho nastrúhať a preformovať do čerstvých fliaš. S väčšinou ostatných dôležitých plastov je to iný príbeh. Vezmite polyvinylchlorid (PVC), ktorý je všadeprítomný. „PVC je absolútna nočná mora,“ hovorí chemik Anthony Ryan z University of Sheffield vo Veľkej Británii. Nie je známy spôsob, ako ho recyklovať, a aj keby ste to urobili, skončili by ste s vinylchloridom, toxickou zlúčeninou, ktorá môže zvýšiť riziko rakoviny.
Jednou z úloh pre chemikov je teda navrhnúť nové vzorce, ktoré dokážu rozbiť plasty na molekuly, ktoré sa dajú znova použiť. Susannah Scottovej z Kalifornskej univerzity v Santa Barbare sa to nedávno podarilo s polyolefínmi, triedou plastov, ktorá obsahuje polyetylén. Vyvinula techniku, ktorá využíva katalyzátor na rozloženie týchto plastov na menšie molekuly bez toho, aby museli používať veľké množstvo tepla. Tieto menšie molekuly by sa mohli použiť v detergentoch, farbách alebo liečivách.
Musíme tiež navrhnúť nové plasty a od začiatku plánovať, čo sa s nimi stane po skončení životnosti. Chemici začínajú vymýšľať plasty, ktoré sa dajú donekonečna recyklovať alebo sa rozkladajú na materiály, ktoré vyživujú pôdu. Jedným z príkladov je plast, ktorý navrhol Ting Xu na Kalifornskej univerzite v Berkeley. Xu pridal do plastu malé kapsuly obsahujúce enzým. Materiál je možné spracovať, zohriať a natiahnuť na úžitkové predmety. Ale keď sa skončí jeho životnosť, všetko, čo musíte urobiť, je namočiť veci do vlažnej vody na týždeň. To uvoľňuje enzýmy, ktoré trávia plast na malé molekuly.
