Len málo z tisícov turistov, ktorí každoročne navštívia West Palm Beach na Floride kvôli plážam, si všimne opustenú priemyselnú lokalitu na okraji mesta. Bývalá továreň na hnojivá Apix skrýva tajomstvo. Podľa BBC išlo o tajné vládne zariadenie, ktoré bolo koncom 50-tych rokov centrom amerických snáh o špehovanie sovietskeho jadrového arzenálu.
Toto miesto bolo pravdepodobne najväčším svetovým producentom tekutého vodíka, ktorý bol potrebný na jednu vec: Projekt Suntan, čo bol kódový názov pre projekt „prísne tajné“ na vybudovanie náhrady za špionážne lietadlo Lockheed U-2.
Lockheed CL-400 Suntan pripomínal skôr vesmírne lietadlo ako špionážne lietadlo. Mal lietať rýchlosťou 2,5 Mach vo výške 30 000 m a mal mať dolet 4 800 km a byť poháňaný tekutým vodíkom – teda vodíkom ochladeným na kryogénne teploty okolo -423 °F (-253 °C). Inžinieri verili, že sú vo „vodíkových pretekoch“ proti Sovietom po tom, čo lety U-2 nad Sovietskym zväzom zbadali výstavbu zariadení na kvapalný vodík. Američania nadobudli presvedčenie, že Sovieti vyvíjajú svoje vlastné vesmírne/špionážne lietadlo, alebo vysoko lietajúci, vysokorýchlostný stíhač na zostrelenie U-2. Skutočná sovietska motivácia sa ukázala v roku 1957, keď bol Sputnik vypustený na vrchole rakety poháňanej kvapalným vodíkom.
Aj keď boli aspekty projektu úspešné, tím Skunk Works nedokázal vyriešiť dva problémy s lietadlami na vodíkový pohon, s ktorými sa dizajnéri stretávajú dodnes. Vodík je veľmi ľahký a jeho skladovanie je zložité. Druhý problém bol ešte väčší. Hoci sa ukázalo, že je možné vyrobiť dostatok tekutého vodíka, infraštruktúra potrebná na prevádzku lietadla poháňaného vodíkom bola iná záležitosť.
Sovieti však dosiahli úspech. 15. apríla 1988 pomerne svetsky vyzerajúce sovietske experimentálne lietadlo Tupolev Tu-155 lietalo na kvapalný vodík a upravené dopravné lietadlo absolvovalo okolo 100 letov. Pád Sovietskeho zväzu program obmedzil. Prototyp dronu Boeing Phantom Eye na kvapalný vodík po prvýkrát vzlietol 1. júna 2012. Pri poslednom zo svojich deviatich letov lietalo Phantom Eye osem až deväť hodín vo výške 16 500 m. Nedostatok financií nakoniec dron uzemnil.
Nová generácia inžinierov teraz s väčšou naliehavosťou presadzuje let na vodíkový pohon, ktorý je poháňaný prísľubom nulových emisií uhlíka. Letecký priemysel je v súčasnosti zodpovedný za približne 2,4 % celosvetových emisií uhlíka.
V júli 2020 prešiel tím z Delft University cez hranicu z Holandska na leteckú základňu Fassberg v nemeckom Dolnom Sasku, kde mal otestovať radikálne nový dizajn komerčného lietadla na vodíkový pohon s názvom Flying-V. Ten navrhol študent TU Berlín Justus Benad, podporovaný spoločnosťami KLM a Airbus. Ide o radikálne nový dizajn, ktorý je o 20 % účinnejší ako bežné lietadlo, pričom kabína pre cestujúcich, nákladný priestor a palivové nádrže sú integrované do dvoch ramien jeho konštrukcie v tvare V. V plnej veľkosti by Flying-V mal približne rovnakú veľkosť ako Airbus A350, prepravoval by podobný počet cestujúcich (viac ako 300) a mohol by využívať rovnaké odletové brány.
16. júla 2020 sa tvrdá práca tímu Delft vyplatila. Zmenšený model Flying-V bol prenesený cez dvere starého vojnového hangáru na betónovú plochu vo Fassbergu. Krátko po 15.30 hod. sa s kvílením dvoch elektromotorov prudko vzniesol do vzduchu na svoj úspešný päťminútový prvý let. Uvidíme, kedy sa dočkáme prvého lietadla na vodík na komerčnej linke.
