Gilles Villeneuve odštartoval kariéru na prelome šesťdesiatych a sedemdesiatych rokov v lokálnych pretekoch dragsterov ako amatér. Po získaní pretekárskej licencie mal úspešnú sezónu v lokálnej Formule Ford, po ktorej prešiel v roku 1975 do prvej väčšej série - Formule Atlantic.
Počas jeho premiérovej sezóny (1977) vo Formule 1 za McLaren, kde sa dostal aj vďaka odporúčaniu úradujúceho šampióna Jamesa Hunta, natoľko zaujal samotného Enza Ferrariho, že sa s ním osobne stretol a údajne v ňom videl medzivojnového európskeho šampióna Tazia Nuvolariho. „Il Commendatore" mu dal šancu počas testov vo Fiorane a napriek mnohým chybám a relatívne zlým časom sa rozhodol angažovať ho ako stáleho jazdca na sezónu 1978. Dôvera sa neskôr vyplatila.
Villeneuve sa v stajni Ferrari dokázal udržať až do tragickej udalosti 8. mája 1982 a s jeho výkonmi bola v Maranelle veľká spokojnosť. Všetko sa však zmenilo po Veľkej cene v talianskej Imole, keď jeho kolega Didier Pironi odignoroval tímovú réžiu a v závere pretekov Gillesa predbehol. To ho poriadne vytočilo a vznikla medzi nimi obrovská rivalita. Tá, žiaľ, netrvala dlho.
O dva týždne neskôr sa totižto kolotoč kráľovnej motoršportu presunul do belgického Zolderu. K smrteľnej tragédii došlo v závere kvalifikácie a názory na okolnosti sa rôznia. Najpravdepodobnejšia je verzia, podľa ktorej Pironi na poslednú chvíľu odjazdil lepší čas ako Villeneuve. Ten si v zhone za stihnutím ostrého kola nepripol bezpečnostné pásy a v inštalačnom kole narazil v rýchlosti približne 215 km/h do pomalšie idúceho Massa na Marchi.
Monopost Ferrari 126 C2 preletel zhruba 100 metrov a jazdca z neho vymrštilo do oplotenia. Jazdec bol v bezvedomí s fatálnou zlomeninou krku a pred transportom do zdravotníckeho centra mu lekári poskytli prvú pomoc. Skonal o 21.12 h miestneho času v Univerzitnej nemocnici St. Raphael.
„Najradšej mal, keď sa zadné kolesá jemne dotkli bariéry, vtedy vystúpil z auta a s úsmevom povedal: 'Pobozkal som bariéry, perfektné!'" spomínala Joann Villeneuveová na svojho zosnulého manžela v pripravovanom dokumente o „najpodceňovanejšej" rivalite v F1, ktorý vyjde koncom tohto roka.
