S rozpätím krídel Boeingu 747, no vážiacim len toľko ako SUV, oboplával Zem bez použitia kvapky paliva. Teraz sú plány ešte odvážnejšie. Lietadlo by malo vydržať vo vzduchu niekoľko mesiacov bez použitia paliva.
Lietadlo sa volalo Solar Impulse 2 a bolo výtvorom švajčiarskeho prieskumníka Bertranda Piccarda a švajčiarskeho inžiniera Bertranda Borschberga. Bolo postavené tak, aby ukázalo potenciál obnoviteľnej energie. Po svojom rekordnom lete splnilo svoj cieľ, no teraz dostáva druhú šancu. V roku 2019 ho kúpil americko-španielsky startup Skydweller Aero, ktorého cieľom je premeniť lietadlo na prvý komerčne životaschopný „pseudosatelit“, schopný vykonávať prácu satelitu na obežnej dráhe, no s väčšou flexibilitou a menším vplyvom na životné prostredie.
„Pseudosatelit je lietadlo, ktoré zostane vo vzduchu, povedzme, na neurčito,“ hovorí generálny riaditeľ Skydweller Robert Miller. „To znamená 30, 60, 90 dní, možno rok. A ako také môže robiť v podstate čokoľvek, čo by ste si predstavovali, že dokáže urobiť satelit.“ To zahŕňa poskytovanie telekomunikačných služieb a zobrazovania Zeme, ako aj reakciu na prírodné katastrofy a monitorovanie prírodných zdrojov.
Používanie lietadla na takéto aplikácie je flexibilnejšie a lacnejšie, pretože zostava satelitov je drahá a musia byť vynesené na obežnú dráhu pomocou rakety. Je to tiež udržateľnejšie, pretože satelity majú obmedzenú životnosť a nakoniec sa vyradia z prevádzky, čo často prispieva k problému vesmírneho odpadu.
Vzlety a pristátia sú stále riešené pilotom, ale Miller hovorí, že ďalším krokom je pridanie systémov, vďaka ktorým budú automatické. „Potom môžeme odstrániť pilota z lietadla. Sme v procese začatia výstavby druhého lietadla, ktoré nemá vôbec žiadny kokpit,“ dodáva. Odstránenie pilota a kokpitu vytvára priestor pre väčšie užitočné zaťaženie a je nevyhnutným krokom k tomu, aby lietadlo mohlo lietať niekoľko týždňov alebo mesiacov (najdlhší let Solar Impulse 2 trval len necelých päť dní).
