Štyridsať teroristov, vedených Movsarom Barajevom, ktorý pôsobil ako veliteľ Islamského pluku špeciálneho určenia separatistickej Čečenskej republiky Ičkeria, vtrhlo do budovy a zajalo 912 rukojemníkov – divákov, umelcov a zamestnancov divadelného centra. Teroristický útok, od začiatku ktorého uplynie v nedeľu 23. októbra 20 rokov, si podľa oficiálnych údajov vyžiadal 130 mŕtvych.
Dráma sa začala odvíjať v stredu 23. októbra 2002 o 21.05 h. miestneho času, kedy diváci sledovali obľúbený muzikál Nord-Ost. Podľa ruskej Federálnej služby bezpečnosti (FSB) útok podniklo 40 teroristov, medzi nimi bolo 19 žien odetých do čierneho. Svet sa po prvý raz dozvedel o "čiernych vdovách", manželkách zabitých čečenských povstalcov.
Piatim hercom sa podarilo z divadla utiecť o 23.05 h, vyše 900 ľudí však zadržali teroristi ako rukojemníkov. Samovražedné komando požadovalo ukončenie vojny v Čečensku, stiahnutie ruských vojsk z jeho územia a uznanie jeho nezávislosti. Teroristi ultimatívne pohrozili, že ak ich požiadavky nebudú splnené do soboty 26. októbra 6.00 h, začnú rukojemníkov strieľať.
Na druhý deň po obsadení divadla prepustili ozbrojenci niekoľko desiatok ľudí, išlo najmä o malé deti, tehotné ženy, moslimov a cudzincov. Súbežne prebiehali s útočníkmi vyjednávania. Od 23. do 25. októbra približne 60 ľudí vyviedli z budovy divadla jednak vyjednávači alebo sa im podarilo samostatne uniknúť.
Ruské špeciálne jednotky začali operáciu v sobotu 26. októbra nad ránom. Najskôr do budovy vpustili cez ventiláciu omamný plyn, ktorý mal uspať respektíve utlmiť reakcie teroristov. O pol šiestej hodine ráno vnikli ruské protiteroristické jednotky do budovy, ozvali sa výstrely a explózie.
