Polícia neuviedla, či mal čin náboženský motív. Šesťdesiatdeväťročný O’Connell pochádzal z Írska a bol pomocným biskupom v Losangeleskej arcidiecéze. V meste pôsobil dlhé roky, pričom vo svojej pastoračnej práci sa snažil osloviť aj členov zločineckých gangov. V poslednom období sa zameriaval na prácu s migrantmi zo Strednej Ameriky.
Za zabitého biskupa slúžili kňazi v oblasti v nedeľu omše. K jeho domu sa počas víkendu chodili modliť veriaci, mnohí z nich pred policajnou páskou kládli na zem kvety a sviečky.