Boeing 727-46 bol vyrobený v roku 1965 a svoj prvý let uskutočnil 30. decembra toho istého roku. Pôvodne patril spoločnosti Japan Airlines, potom Korean Air. V novembri 1980 spoločnosť Korean Air predala lietadlo spoločnosti SAM Colombia.
Lietadlo odštartovalo o 14:18 z Panamy a letelo do Bogoty v Kolumbii s medzipristátím v Medellíne. Na palube bolo sedem členov posádky a 125 cestujúcich, vrátane niekoľkých panamských zubárov, ktorí boli na ceste na kongres.
Búrková činnosť v oblasti sťažovala navigáciu pomocou automatického vyhľadávača smeru a komunikácia s Medellínom bola navyše prerušená. Po niekoľkých neúspešných pokusoch o spojenie s letom vyhlásil Medellín stav núdze. Posádka sa neskôr dopustila viacerých navigačných chýb: lietadlo v skutočnosti ešte nedosiahlo maják a klesalo do hornatého terénu. Let potom narazil na 3749 metrov vysokú horu Paramo Frontino.
