Laureátom Nobelovej ceny za mier sa stal v roku 1964. Vo veku tridsiatich piatich rokov bol najmladším mužom, ktorý toto ocenenie získal. Začiatkom apríla 1968 prišiel do Memphisu, kde černošskí zamestnanci štrajkovali za zlepšenie svojich sociálnych a pracovných podmienok. Vo svojej hotelovej izbe sa 4. apríla 1968 pripravoval na vystúpenie a podvečer vyšiel na balkón, aby pozdravil priateľov. Stihol im ešte zakývať, no zrazu sa ozval výstrel, ktorý ukončil jeho život.
Atentát spáchal James Earl Ray, ktorého zadržali dva mesiace po atentáte 8. júna 1968 na letisku Heathrow v Londýne. Za vraždu Kinga ho odsúdili na 99 rokov väzenia, kde zomrel v roku 1998.
V USA si každoročne osobnosť Martina Luthera Kinga, Jr. pripomínajú národným sviatkom, ktorý pripadá na tretí pondelok v januári. Zákon o sviatku - Deň Martina Luthera Kinga (Martin Luther King Jr. Day) podpísal v roku 1983 prezident Ronald Reagan. Prvý raz ho v USA slávili 20. januára 1986.
