Nálepka zahynul vo svojich 31 rokoch a ako jediný Slovák dostal po svojej smrti vyznamenanie Hrdina Sovietskeho zväzu. Okrem toho bol vyznamenaný Radom bieleho leva 1. stupňa a Radom Ľudovíta Štúra II. triedy. Bola po ňom pomenovaná slovenská obec Vondrišel, dnešné Nálepkovo. V máji 2004 bol Nálepka in memoriam povýšený do hodnosti brigádneho generála.
Nálepka sa narodil 20. septembra 1912 vo východoslovenskej obci Smižany. Pôvodným povolaním učiteľ sa v septembri 1939 zúčastnil útoku na Poľsko, pri ktorom jednotky Tisovho Slovenského štátu bojovali po boku nemeckej armády. V roku 1941 sa dostal na východný front, kde neskôr pôsobil vo funkcii náčelníka štábu 101. pluku Zaisťovacej divízie.
Na východnom fronte začal Nálepka okolo seba zhromažďovať antifašisticky zmýšľajúcich vojakov a zároveň nadviazal kontakt s ruskými partizánmi a ilegálnym odbojom. V polovici mája 1943 prebehol ešte s niekoľkými ďalšími mužmi k partizánom. Pod krycím názvom Repkin sa stal veliteľom 1. československého partizánskeho oddielu v Sovietskom zväze. O život prišiel v novembri 1943 počas bojov o ukrajinské mesto Ovruč, keď ho pri útoku na tamojšiu železničnú stanicu zasiahla dávka z guľometu.
Po Nálepkovi je pomenovaných viacero ulíc aj v Česku. Partizánskych bojov proti Nemcom sa zúčastnil aj jeho brat Jozef Nálepka († 89), ktorý zomrel v roku 2014.
