Spočiatku sa koledy nespájali len s Vianocami, ale existovali aj také, ktoré sa spievali v rôznych obdobiach roka. Ľudia tancovali v kruhu a spoločne si spievali. Postupom času sa žáner koledy začal spájať najmä s oslavou Vianoc. Šírili sa cez hranice vďaka potulným mníchom a pútnikom, píše World History Encyclopedia.
Vo Francúzsku sa na koledy často používali ľudové melódie, ktoré sa nazývali noëls. Tieto piesne sa niekedy uverejňovali v zbierkach, ako napríklad La fleur des noëls, vydanej v Lyone v roku 1535. Podobné žánre, snáď ešte skôr, existovali aj v Taliansku a v nemecky hovoriacich krajinách.
Tvorba a spievanie kolied poznačili rôzne spoločenské udalosti vo svete. V 17. storočí v Británii po občianskych vojnách zakázali puritáni sláviť Vianoce. Oslavy Vianoc obnovili v roku 1660.
Koledy začali komponovať aj tí najznámejší skladatelia, ako napríklad Johann Sebastian Bach. V roku 1734 skomponoval Vianočné oratórium, ktoré sa malo hrať v Lipsku počas Vianoc, Nového roka a Troch kráľov. Jeho dielo pozostáva zo šiestich kantát a rozpráva príbeh narodenia Pána.
Koledy v anglicky hovoriacich krajinách začali znova upadať v priebehu 18. storočia a prvej polovice 19. storočia, v dôsledku zmien životného štýlu, keď sa začal prechod z vidieckeho spôsobu života na mestský.
V druhej polovici 19. storočia však v Anglicku opäť vzrástla popularita vianočných sviatkov a spolu s nimi sa obľube tešili aj koledy. Niektoré verše kolied sa často objavovali vnútri viktoriánskych vianočných pohľadníc, ktoré sa stali obľúbenými od 40. rokov 19. storočia.
Celosvetovo najznámejšou vianočnou piesňou je Tichá noc. Pieseň skomponovali v Rakúsku v roku 1818 farár Joseph Mohr a hudobník Franz Xaver Gruber.
