Išlo o starší stroj typu 737-800 vyrobený pred približne 25 rokmi, ktorý vzlietol v piatok dopoludnia miestneho času z letiska v San Franciscu. Na palube sa nachádzalo 139 cestujúcich a šesť členov posádky. Stratu jedného z vonkajších panelov odhalila až rutinná kontrola vykonaná po bezpečnom pristátí na letisku v oregonskom Medforde. Počas letu nedošlo k žiadnym komplikáciám ani k zraneniam osôb.
Letisko po pristátí stroja nakrátko uzavreli v rámci pátrania po prípadných zvyškoch odpadnutého panelu, ktoré sa však napokon nenašli. Išlo o panel zo spodnej časti lietadla, z miesta nachádzajúceho sa neďaleko podvozku medzi krídlom a trupom.
"Vykonáme dôkladnú prehliadku lietadla a všetky potrebné opravy predtým, než sa bude môcť vrátiť do prevádzky," uviedla vo vyhlásení spoločnosť United Airlines. Zároveň prisľúbila vyšetrovanie príčin celej udalosti, na ktorom sa bude podieľať aj Federálny letecký úrad (FAA).
Ide o ďalší zo série incidentov týkajúcich sa lietadiel vyrábaných firmou Boeing, ktoré vyvolali pochybnosti o jej kvalitatívnych a bezpečnostných štandardoch a ich dodržiavaní. Naposledy začiatkom roka sa na takmer novom Boeingu 737 MAX 9 krátko po štarte z Portlandu uvoľnil bočný panel na mieste núdzových dverí, čo si vynútilo návrat na letisko.
