Peking si nárokuje takmer celé Juhočínske more vrátane častí, ktoré označujú za vlastné Filipíny, Brunej, Malajzia, Taiwan či Vietnam. Predpokladá sa, že úseky vodnej trasy, cez ktoré ročne prechádza tovar v hodnote troch biliónov dolárov, sú bohaté na ložiská ropy a zemného plynu.
Významné sú však aj pre rybolov. V roku 2016 Stály rozhodcovský súd v Haagu rozhodol, že nároky Číny nemajú podporu v medzinárodnom práve. Peking toto rozhodnutie odmieta.