Profesor Zimbardo pôsobil ako vedúci centra pre štúdium psychológie terorizmu na Stanfordovej univerzite a od roku 2002 bol prezidentom Americkej asociácie psychológov.
Preslávil sa predovšetkým Stanfordským väzenským experimentom, pri ktorom sa pokúšal preskúmať psychologické pôsobenie moci a podriadenosti. Pre svoj výskum v roku 1971 spolu s tímom postgraduálnych študentov naverbovali 24 vysokoškolákov, aby strávili dva týždne uzavretí v suteréne budovy v kampuse Stanfordskej univerzity. Bola premenená na falošné väzenie bez denného svetla, časť študentov hrala úlohu dozorcov a druhá časť väzňov.