Hokejisti Popradu sa stali poslednými semifinalistami Slovnaft play-off Tipsport extraligy. V rozhodujúcom siedmom zápase štvrťfinálovej série zvíťazili na ľade Zvolena 1:0 gólom v rozstrele samostatných nájazdov. Viac než štyri tisíc divákov nevidelo ani jeden presný zásah z oboch strán sedemdesiat minút, preto duel dospel k nájazdom, v ktorých mali pevnejšie nervy Podtatranci.
"Nechcem si pripisovať žiadne zásluhy. Hrdinov máme v mužstve viac, ja som iba premenil rozhodujúci nájazd. Je to super pocit. Prešiel som si viacerými zraneniami v sezóne, veľa som si teda nezahral, ale veril som si. Určený bol na nájazd pôvodne Boltun, ale povedal som mu: ´Kamarát idem ja, lebo to môžem rozhodnúť a rozhodnem.´ Videl som, že brankár Zvolena je von z bránky, takže sa naskytla možnosť ísť do blafáku, to som aj urobil a vyšlo to,“ opisoval rozhodujúci samostatný nájazd popradský strelec Richard Rapáč.
Zvolenčania boli po zápase smutní a sklamaní. Viacerí hráči mali v očiach slzy. V tretej tretine siedmeho duelu si miestami vytvorili tlak, mali šance a v predĺžení mali jasne navrch. Napokon sezónu končia celkovým piatym miestom. „Hokej sa hrá na góly a my sme ich nedali. Poprad mal šťastie v nájazdoch, kde je to aj o nervoch a psychike. Séria sa musela všetkým páčiť, no som z tohto všetkého frustrovaný. Celú sezónu sme sa neposilnili, hrali sme s tým, čo sme mali. Dokonca nám niekoľko hokejistov odišlo a stabilne sme hrali reálne na päť bekov. Piate miesto je asi zrkadlom toho, na čo sme mali, aj keď semifinále bol náš cieľ. Je to sklamanie, pretože sme chceli postúpiť ďalej,“ hodnotil sezónu i štvrťfinále s Popradom zvolenský kapitán Lukáš Jurík.
Zvolenčanov mrzel hlavne prvý štvrťfinálový domáci zápas, ktorý prehrali aj preto, že prípravu naň neviedol hlavný tréner Josef Turek. Ten po siedmom dueli priznal: „Ukázalo sa, ako je dôležitý prvý zápas série, ktorý sme prehrali aj z dôvodu, že som predtým tri dni nebol pri mužstve. Príprava naň bola trošku slabšia. Mal som zápalové ochorenie, 39-stupňové horúčky, takže som tu vôbec nebol. Je to trénerská smola. Chceli sme to inak odohrať na začiatku.“
Popradčania si uvedomovali, že v štvrťfinálovej sérii so Zvolenom mali viac možností rozhodnúť o postupe. Prehrali iba jeden duel v riadnom hracom čase, no napokon museli cestovať na posledný siedmy zápas pod Pustý hrad, čo nebolo pre nich jednoduché. „Bola to ťažká séria. Všetci už toho mali dosť. Odohrať sedem zápasov v takto krátkom čase je náročné nielen fyzicky, ale aj psychicky, Sily ubudli, no verím, že tento úspech nás povzbudí. S Košicami chceme odohrať dobré zápasy a prejsť cez nich,“ vyjadril sa skúsený popradský kapitán Arne Kroták.
Oporou v bránke ´kamzíkov´ je Matúš Kostúr. V siedmom štvrťfinálovom dueli pustil za svoj chrbát iba jeden puk v nájazdoch, ktorý však nebol rozhodujúci. Rodák z Banskej Bystrice sa tak napokon teší z postupu Popradčanov do semifinále. „Bolo to pre nás ťažké po zbabraných zápasoch v tejto sérii. Mali sme ich dobre rozohrané, ale šťastné góly Zvolena aj z dorážok nás psychicky dávali dole. Stále sme si však verili a išli za svojim cieľom. Teraz sa môžeme tešiť na Košice. Musíme nad nimi vyhrať, ak chceme medailu. Bol to taký môj sen pred sezónou. Verím teda, že Košičanov potrápime a budeme znovu šťastní my,“ prezradil 34-ročný gólman Podtatrancov.
Popradčania teraz dajú dôraz na dvojdňovú regeneráciu. Prvý semifinálový zápas totiž hrajú už v pondelok 16. marca a druhý o deň neskôr v utorok 17. marca. Oba na ľade Košíc. „Budeme viac uvoľnení. Košice sú favorit, no my máme na regeneráciu dva a pol dňa a to je teraz aj našou prioritou. Výhodou je, že sme v zápasovom rytme, ideme ďalej v hernom kolotoči a na východoslovenské derby sa tešíme. Hráči sa poznajú navzájom, bude to emotívne a verím, že aj vyšperkované kvalitným výkonom. S jedlom rastie chuť, čiže chceme postúpiť aj cez Košice,“ prognózuje tréner Popradu Milan Jančuška.
