Skúsený kanadský brankár Michael Garnett sa na pôsobenie v slovenskom klube už veľmi teší a verí, že v nadchádzajúcej sezóne KHL pomôže mužstvu po dvojročnej pauze vybojovať si postup do play off.
Garnett priznal, že pred príchodom do Slovana ho lákali aj viacerí iní záujemcovia, napokon sa však rozhodol prikývnuť "belasým". "Dostal som niekoľko ďalších ponúk, no na môj vkus to bolo ešte príliš skoro - v apríli či máji. Dlhší čas som čakal, ako sa situácia vyvinie. Teraz sa ale hráčsky trh v Rusku rozbehol. S funkcionármi Slovana sme boli v kontakte niekoľko týždňov, iba som čakal na to, kým mi dá klub oficiálnu ponuku. Som šťastný, že tu môžem byť," povedal pár hodín po prílete z Kanady 32-ročný brankár, ktorý uzavrel so slovenským zástupcom v nadnárodnej súťaži ročný kontrakt. Leto si Garnett užíval s rodinou a priateľkou na dovolenke v mexickom Cancúne, čas strávil vo Phoenixe a vychutnal si aj hudobný festival v Nashville. Už štyri mesiace však na sebe poctivo maká v posilňovni:
"V Calgary sú výborné podmienky, pripravujú sa tu svetové hviezdy NHL. Cítim sa v skvelej forme, som pripravený na novú sezónu." Zatiaľ na novom pôsobisku iba nasáva atmosféru. "Stretol som už množstvo ľudí, spoznal nové tváre, som zasypávaný množstvom nových informácií. Každý sa však ku mne správa priateľsky a cítim sa tu zatiaľ dobre." Na internete si už stihol naštudovať aktuálnu súpisku Slovana. "Poznám Tomáša Starostu, s ktorým sme spoločne pôsobili v Neftechimiku Nižnekamsk. Na jednej svadbe v zámorí som sa stretol s útočníkom Mattom Murleym. Ďalší hráči budú pre mňa noví, no už sa na nich teším."
O očakávaniach v novom tíme nechcel krátko po príchode veľmi hovoriť. "Zatiaľ som sa nestretol s ostatnými hráčmi ani trénerom, takže som trochu v neistote. Cieľom je prebojovať sa so Slovanom do play off a čo najviac sa priblížiť ku Gagarinovmu poháru. Prvou mojou túžbou je ale čo najlepšie odštartovať pôsobenie v klube," pokračoval brankár, ktorý začínal s hokejom v rodnom Saskatoone. V roku 2001 ho draftovala Atlanta v 3. kole z celkovej 80. pozície. Za Thrashers odchytal v NHL v sezóne 2005/2006 dokopy 24 stretnutí, viac šancí v profilige nedostal. V roku 2007 sa tak rozhodol zamieriť do Európy, v ruskej Superlige pôsobil v Neftechimiku Nižnekamsk, o rok neskôr v historicky prvej sezóne KHL nastupoval za HK MVD Balašicha. Jeden ročník absolvoval v Diname Moskva, uplynulé štyri sezóny strávil v Traktore Čeľabinsk. V ruskej súťaži si spravil veľké meno, v posledných šiestich sezónach zakaždým dosiahol úspešnosť zásahov nad 91 percent.
"V Rusku som strávil osem rokov, mám na túto krajinu veľa krásnych spomienok. V Čeľabinsku sa ku mne veľmi dobre správali, s klubom sa nám podarilo prebojovať až dvakrát do finále play off, raz sme prehrali v šiestom a raz až v siedmom zápase. Trikrát som si zachytal v Zápase hviezd. Zažil som kopec zábavy, veľmi som si to tam užíval. Našiel som veľa nových priateľov. V Čeľabinsku však teraz vymenili manažment aj trénera, vyzeralo to tak, že pôjdu na brankárskom poste inou cestou. Nechcel som čakať... Som rád, že môžem v KHL pokračovať v Slovane."
Slovenská metropola nie je pre neho úplne neznámym mestom, atmosféru Slovnaft arény už dobre pozná zo zápasov v KHL. "V Bratislave som už bol niekoľkokrát, naposledy keď som si tu bol vybavovať ruské víza. Trochu mesto poznám, párkrát som sa bol prejsť Starým mestom, ktoré je skutočne nádherné. Takisto Slovan ako klub mi je dobre známy, jeho počiatky siahajú do 20-tych rokov minulého storočia. Je to klub s bohatou históriou, ktorý získal niekoľko slovenských titulov. Som rád, že ho môžem volať teraz mojím domovom." O finančných problémoch v Slovane, ktorý stále dlží hráčom výplaty za minulú sezónu, Garnett vie.
"Áno, počul som o nich. Dúfam, že po tejto stránke bude všetko v poriadku. Dostal som od klubu v tomto smere isté garancie," prezradil. Počas kariéry mal možnosť zahrať si v jednom tíme s viacerými slovenskými hokejistami. "V Atlante som si zahral s Mariánom Hossom. Bol to jeden z najlepších a zároveň najochotnejších hráčov, s akým som kedy nastupoval. Takisto poznám Martina Štrbáka a Dominika Graňáka. V Moskve som trávil veľa času v Slovenskom dome, kde som ochutnal aj nejaké slovenské jedlá a nápoje. Ale o nich nemám chuť rozprávať (smiech)."
Ako Garnett priznal, stále ešte celkom nezavrhol myšlienku návratu do slávnej zámorskej profisúťaže. "Môj agent hovoril tento rok takmer s každým klubom NHL. To bol jeden z dôvodov, prečo som čakal s podpisom. Chcel som tam dostať dobré miesto v tíme. Nanešťastie sme sa nedohodli. NHL pre každého hráča veľkým snom, nikdy neviete, čo vám to vyjde. Teraz som ale šťastný, že môžem byť v Slovane," dodal.
