Všetkých 1346 zápasov odohral výhradne v drese kalifornského klubu a tým posledným bol súboj Lakers proti Utahu (101:96) v noci na štvrtok. V ňom sa 37-ročný rozohrávač rozlúčil ako sa na legendu patrí, za 42 minút pobytu na palubovke nastrieľal 60 bodov, čím utvoril najlepší individuálny výkon sezóny 2015/2016.
Bryant ukončil kariéru ako tretí najlepší strelec histórie (33.643 bodov) a držiteľ piatich majstrovských titulov. Okrem toho si 18-krát zahral v zápasoch All-Star, bol MVP sezóny 2007/2008. na konte má dve zlaté olympijské medaily.
"Ani neviem ako ubehlo tých 20 rokov. Zažili sme dobré, ale aj zlé dni. Najdôležitejšie však bolo, že sme dokázali spolu držať. Odjakživa som bol fanúšikom Lakers, poznal som každého hráča a po výmene som tu skončil. Niečo také sa ani nedá napísať. Ten čas strávený tu nebol o tituloch, ale o ceste za nimi. Vydali sme sa správnou cestou a jediné, čo môžem teraz povedať, je ďakujem. Čo bolo vtipné na dnešnej noci bol fakt, že počas 20 rokov na mňa kričali, aby som nahral loptu. Dnes však nechceli, aby som nahrával. Nemôžem uveriť, že prišiel koniec. Z celého srdca vám ďakujem a milujem vás. Mamba končí," povedal po zápase Bryant vypredanému Staples Center s mikrofónom v ruke.
Basketbalové vody rozvíril už vo veku 17 rokov, keď sa rozhodol pre odvážny krok. "Ja, Kobe Bryant, som sa rozhodol preskočiť univerzitu a ísť do NBA," vyhlásil budúci člen basketbalovej siene slávy pred sezónou 1996/1997. Asi len málokto čakal taký dopad, aký vytvoril Bryant počas 20 rokov v NBA. Viacerí jeho krok spochybňovali a tvrdili, že nie je pripravený na profesionálnu basketbalovú kariéru, v súčasnosti totiž pravidlá nedovoľujú hráčom obísť minimálne ročné štúdium na univerzite.
"Mojim cieľom bola NBA a teraz som tu. Svojou voľbou som si istý, je to životná šanca. Nemyslím na to, že by som sa mohol stať superstar, strieľať všetko, to nie som ja. Chcem sa učiť od každého spoluhráča, od najväčšej hviezdy až po posledného hráča na lavičke," povedal pred vstupom do súťaže Bryant pre americký denník Philly.com.
Všetko však mohlo skončiť úplne inak, ak by sa Charlotte Hornets nerozhodli v deň draftu vymeniť 13. voľbu draftu ešte pred samotným začiatkom. "Otázne sú jeho schopnosti vedenia lopty. Nie je pripravený po fyzickej stránke, ani po stránke pripravenosti na život NBA hráča. Na strednej škole nemal ani v jednom prípade výnimočnú sezónu," písalo sa v preddraftovom reporte. Veľkého risku sa nezľakol vtedajší manažér Los Angeles Lakers Jerry West, ktorý sa rozhodol talentovaného rozohrávača zobrať pod svoje krídla.
Prvé náznaky jeho schopností prišli v Summer Pro League, ktorá slúžila ako test hráčov z prvého a druhého kola draftu. Bryant prekvapil svojou hrou a štatistikami, v priemere dosahoval 24,5 bodu a 5,3 doskoku na zápas. Rekordy prišli už na úvod jeho profesionálnej kariéry, vo veku 18 rokov a 158 dní sa stal najmladším hráčom základnej päťky histórie NBA. Je najmladším smečiarskym šampiónom a svojimi výkonmi v prvej sezóne získal miesto v najlepšom nováčikovskom tíme.
Viac ako štatistikami v prvej sezóne zaujal v play off, keď zahodil štyri lopty v zápase s Utahom Jazz, ktoré nakoniec znamenali predčasný koniec sezóny pre Lakers. "Bol jediný, kto mal gule na to, aby sa v závere pokúsil urobiť niečo so zápasom," uviedol po zápase jeho spoluhráč Shaquille O'Neal.
Ďalšie dva sezóny slúžili na etablovanie v lige, Bryant zvýraznil svoje herné štatistiky, začal byť použiteľný aj na iné pozície a v sezóne 1997/1998 sa stal najmladším účastníkom All-Stars zápasu. O sezónu neskôr podpísal lukratívny 70-miliónový kontrakt na 6 rokov. Prišli prvé prirovnania k legendám ako Michael Jordan alebo Magic Johnson, ale hráčovi Lakers stále chýbali tímové úspechy.
Zlom prišiel s príchodom Phila Jacksona, strojcu úspechov s Chicagom Bulls. Začala sa éra "Showtime", trio Bryant, Jackson a O'Neal získalo pre Los Angeles tri majstrovské tituly v rade. "Toto je pre mňa správne miesto. Nie som záchranca, ale záchrancovia sú hráči. Mali chuť vyhrávať tituly, ale nevedeli ako," spomínal na svoje začiatky Jackson. Tréner Los Angeles dokázal aplikovať "útočný triangel", s ktorým priviedol Chicago Bulls k šiestim titulom.
Bryantova hviezda získala popri Jacksonovi čoraz väčší lesk, stal sa najmladším členom najlepšieho defenzívneho tímu. Pri treťom titule v sezóne 2001/2002 sa premiérovo dostal aj do prvého All-Stars tímu.
Bryantovi sa však počas kariéry škandály nevyhli, pred sezónou 2003/2004 ho zatkli za údajné sexuálne napadnutie. Tento fakt sa odrazil na jeho výkonoch a reputácii. Lakers sa dostali do útlmu, Bryant čoraz častejšie verejne prezentoval svoju frustráciu, kvôli ktorej odišli viacerí členovia realizačného tímu a z hráčskych radov nechcela do Los Angeles prísť žiadna výraznejšia hviezda. V tieni neúspechov zapadol neuveriteľný 81-bodový výkon proti Torontu Raptors z 22. januára 2006, ktorý je do dnešného dňa druhým najlepším individuálnym výkonom histórie NBA.
Po sezóne 2006/2007 sa rozhodol zmeniť svoje číslo na drese z 8 na 24. "Toto číslo som chcel ako nováčik, ale nebolo k dispozícii," okomentoval svoje rozhodnutie pre stanicu TNT. Šuškalo sa o odchode do iného klubu, ale Bryant nakoniec zostal, keďže sa do vedenia klubu vrátil Jerry West. Obetným baránkom mediálneho divadla bol odchod Shaquille O'Neala. Ukázalo sa však, že ide o ďalší geniálny ťah Westa. V sezóne 2007/2008 získal Bryant cenu pre najužitočnejšieho hráča základnej časti a ďalšie dve sezóny oslavoval s tímom zisk ďalších prsteňov pre najlepší tím NBA. Výhra v 7. zápase finále nad Bostonom Celtics bola podľa slov Bryanta najkrajším momentom na ceste za titulom. Ročník 2009/2010 bol vrcholom kariéry.
Záverečné roky priniesli honbu za titulom, početné zranenia, ale aj mnohé rekordy. Z NBA odchádza ako hráč s najvyšším platom, v poslednej sezóne za Lakers poberal vyše 32 miliónov amerických dolárov. Tieto peniaze bránili vedeniu klubu k výraznejším zásahom do kádru, z Lakers sa postupne stával tím, ktorý obsadzoval posledné miesta v rámci celej súťaže. Bryant 29. novembra oznámil prostredníctvom básne "Milý basketbal", že 20. sezóna za Lakers bude jeho poslednou. Začala sa rozlúčková tour, ktorá lákala do každého mesta oveľa väčší počet divákov ako zvyčajne.
Počas 20 sezón urobil z NBA celosvetovú značku a zanechal dedičstvo, ktoré ostáva po legendách.
