Medzinárodným symbolom stratených či nezvestných detí je nezábudka, na Slovensku modrý uzlík. Prvýkrát sa Deň nezvestných detí konal ako medzinárodný v roku 2001.
Jedným z najznámejších prípadov nezvestných detí na svete v ostatných rokoch sa stalo britské dievčatko Madeleine McCann. Narodilo sa v máji 2003, stratilo sa 3. mája 2007 krátko pred svojimi štvrtými narodeninami v portugalskom letovisku Algarve, kým jej rodičia večerali v blízkej reštaurácii. Rodina McCannovcov rozbehla medzinárodnú kampaň za nájdenie dieťaťa, ich úsilie ostáva neúspešné. Portugalská polícia istý čas podozrievala rodičov, že spôsobili Madeleininu smrť, potom sa pokúsila záležitosť ututlať. Nakoniec v júli 2008 ukončila pátranie. McCannovci zažalovali detektíva Goncala Amarala, ktorý prípad opísal v knihe. Tá napokon nemohla byť zverejnená. Zriadená bola aj webová stránka venovaná nezvestnej.
V európskych štátoch vrátane Slovenska platí od roku 2010 európske telefónne číslo pre nezvestné alebo sexuálne zneužívané deti: 116000. Každé dieťa alebo dospelý môže nahlásiť na toto číslo nezvestné dieťa v 29 európskych krajinách.
V Belgicku sa informačná kampaň o stratených či nezvestných deťoch uskutočňuje s nezábudkami. Tie sú medzinárodným symbolom nádeje a spomienky. Zároveň sú aj symbolom Medzinárodného dňa nezvestných detí. Nezábudky majú pripomínať, že na nezvestné deti sa nezabudlo.
V roku 2007 sa do projektu pripojilo Občianske združenie HOPE - Pomoc nezvestným.
Na európskej úrovni sa problematikou nezvestných, stratených či zneužívaných detí, ako i tých, ktoré utiekli z domu, zaoberá Missing Children Europe - Európska federácia pre nezvestné a pohlavne zneužívané deti.
Dňa 25. mája 1979 uniesli v New Yorku šesťročného Etana Patza. Nikdy sa ho nepodarilo nájsť. Pritom rodičia mu vtedy prvýkrát dovolili ísť samému na zastávku autobusu o dva domy ďalej. V nasledujúcich rokoch začali rôzne americké organizácie pripomínať túto udalosť. Išlo o jeden z prvých prípadov v USA, keď sa fotografia nezvestného dieťaťa objavila na škatuliach s mliekom, čo malo pomôcť pri pátraní.
V roku 1983 vyhlásil prezident USA Ronald Reagan 25. máj za Deň nezvestných detí. V roku 1986 tento dátum začali propagovať aj v Kanade. V roku 2001 chlapca oficiálne vyhlásili za mŕtveho. Okresný prokurátor v Manhattane prípad v roku 2010 znova otvoril. Americké zdroje priniesli v máji 2012 nové informácie o prípade zmiznutia Etana Patza. Miestna polícia zatkla muža, ktorý sa priznal, že pred vyše troma desaťročiami chlapca zavraždil. Komisár v New Yorku Raymond Kelly 24. mája 2012 oznámil, že Pedro Hernandez (51) sa priznal k zaduseniu chlapca v pivnici menšieho obchodu, v ktorom pracoval. Telo v plastovom vreci hodil do odpadu. Polícia Hernandeza zadržala 23. mája 2012 v štáte New Jersey. Počas výsluchu sa k činu priznal.
V roku 2001 sa deň nezvestných detí konal prvýkrát ako medzinárodný z iniciatívy Medzinárodného centra pred nezvestné a zneužívané deti (International Center for Missing and Exploited Childere, ICMEC).
Na európskom kontinente sa Medzinárodný deň nezvestných detí prvýkrát zorganizoval 25. mája 2002 z iniciatívy Child Focus a pod patronátom kráľovnej Belgicka. V Európskej únii je každé dve minúty nahlásené jedno stratené či nezvestné dieťa. V Británii je každé tri minúty nahlásené jedno stratené dieťa.
Ruská federácia sa prvýkrát pripojila k tomuto dňu v roku 2012. Už o rok sa Medzinárodný deň nezvestných detí v Rusku pripomínal vo všetkých jeho regiónoch.
