Muhammad Ali sa narodil roku 1942 ako Cassius Marcellus Clay Jr. v Louisville, v štáte Kentucky, a jeho detstvo bolo poznačené chudobou. Všetko sa zmenilo, keď vyhral prvý profesionálny zápas. Stal sa slávnym a dostával priestor, aby komentoval aj spoločenské dianie.
Keď vyhral zlato na OH 1960 v Ríme, odmietli ho po návrate domov obslúžiť v malom bistre pre farbu pleti. Claya to naštvalo a medailu údajne hodil do rieky Ohio. Nechcel slúžiť krajine, kde panujú také pomery. Meno dostal po svojom otcovi Cassius Marcellus Clayovi Sr. ktorý dostal meno po abolicionistovi (bojovníkovi proti otroctvu) 19. storočia Cassiovi Clayovi.
V roku 1964 vstúpil do hnutia Nation of Islam a neskôr naň konvertoval. Zmenil meno na Muhammad Ali a ako poslušný moslim vykonal aj púť do Mekky. „Som slobodný, nepatrím nikomu, nie som žiaden otrok. Vraciam teda biele meno a vyberám si krásne africké meno. Muhammad Ali.“
Z náboženských dôvodov odmietol bojovať vo Vietname, pričom Američanov nešetril kritikou, keď povedal: „Nijaký Vietnamec ma nikdy nenazval negrom.“
