Prvou nákladnou loďou, ktorá ním prepláva, bude Cosco Shipping Panama. Najprv sa dostane do plavebnej komory Aqua Clara, odtiaľ na jazero Gatún a do úžiny Culebra. Popoludní zase do plavebnej komory Cocolí v blízkosti Panama City na tichomorskej strane. Informovala o tom agentúra DPA. Rozšírenie tejto významnej, asi 80 kilometrov dlhej námornej cesty trvalo deväť rokov a stálo najmenej 5,25 miliardy USD (4,74 miliardy eur). Celkovo na projekte pracovalo zhruba 40 000 ľudí, ktorí odstránili 150 miliónov kubických metrov zeminy, naliali 12 miliónov ton cementu a použili 192 000 ton ocele.
Rozšírenie si vyžiadala stavba čoraz väčších nákladných lodí. V budúcnosti môžu kanál využívať kontajnerové lode tzv. postpanamax triedy, ktoré prepravia až 14 000 kontajnerov. Doteraz smeli cez prieplav plávať lode s kapacitou maximálne 4400 kontajnerov. Námorná cesta sa otvára aj pre tankery, vďaka čomu sa ušetria časové aj finančné náklady na prepravu ropných produktov a derivátov.
Po rozšírení môže kanál využívať 96 % všetkých lodí, ktoré sa v súčasnosti plavia po svetových moriach. Ročne prepláva cez Panamský prieplav asi 14 000 lodí, čo zodpovedá zhruba 6 % svetového obchodu. Správa prieplavu očakáva zdvojnásobenie ročného objemu nákladov zo súčasných 300 na 600 miliónov ton.
Americký Senát schválil dohodu o Panamskom prieplave 23. februára 1903, s výstavbou sa začalo už v nasledujúcom roku. Prieplav sa otvoril 15. augusta 1914 a ako prvý ho preplával parník SS Ancon. Po inštalácii osvetlenia v úžine Culebra a plavebných komorách sa 12. mája 1963 začína 24-hodinová prevádzka prieplavu. USA odovzdali správu kanálu Paname v posledný deň roka 1999. S prieplavom sa spájajú dva zaujímavé rekordy. Najrýchlejšou loďou bol čln na nosných krídlach Pegasus, ktorý cez kanál preplával za 2 hodiny a 41 minút. Najnižší poplatok v histórii zaplatil americký dobrodruh Richard Halliburton, ktorý kanál preplával za desať dní a zaplatil 36 amerických centov.
