Smerovať bude k uhlíkovému asteroidu Bennu a na Zem má priniesť na najväčší vesmírny úlovok od čias programu Apollo.
Sonda OSIRIS-REx, prezývaná aj robotický lovec asteroidov, sa vydá na svoju vesmírnu púť z Mysu Canaveral na Floride. Na asteroide Bennu pozbiera vzorky a v roku 2023 ich dopraví späť na Zem.
OSIRIS-REx má odštartovať z pobrežia Floridy o 19.05 h miestneho času. Do vesmíru ho vynesie raketa Atlas V.
OSIRIS-REx bude najprv rok krúžiť okolo slnka. Potom sa s využitím gravitačného poľa Zeme vydá smerom k asteroidu, ku ktorému sa začne približovať v auguste 2018. Fáza priblíženia potrvá dva mesiace. Potom začne OSIRIS vyše roka trvajúci detailný prieskum Bennu. Zmapuje povrch a zloženie asteroidu, urobí fotografie a preskúma potenciálne miesta na zber vzoriek. Po výbere toho najvhodnejšieho nakrátko pristane, pomocou ramena odoberie vzorky a vydá sa na cestu späť k Zemi. To by malo byť v marci 2021.
Na Zemi, konkrétne v americkom štáte Utah, by mal OSIRIS pristáť v septembri 2023. Vedecký tím potom bude vzorky dva roky analyzovať a katalogizovať. OSIRIS môže priviezť 60-2000 gramov materiálu a vedci už teraz vedia, že bude bohatý na uhlík.
Tento vesmírny úlovok by mal byť najväčší od čias, keď astronauti koncom 60. a začiatkom 70. rokov priniesli vzorky z Mesiaca. Tentoraz pôjde o prvú misiu s cieľom získať vzorky z asteroidu.
Vzorky pomôžu pri skúmaní počiatkov slnečnej sústavy, formovania planét a vzniku života. Umožnia tiež lepšie pochopiť chemické zloženie a mineralógiu asteroidov bohatých na uhlík.
Sonda je vybavená špičkovými prístrojmi. Fotoaparáty a kamery poskytnú zábery povrchu asteroidu. Laserový výškomer OLA bude merať vzdialenosť OSIRIS-u od asteroidu, spektrometer merajúci tepelné emisie poskytne informácie o teplote a mineráloch a spektrometer na meranie viditeľného a infračerveného žiarenia identifikuje minerály a organický materiál.
Samozrejmosťou je prvotriedny navigačný systém. Zdrojom energie budú dva solárne panely, ktoré vygenerujú 1226-3000 wattov v závislosti od vzdialenosti od Slnka.
OSIRIS-REx má dĺžku približne 6,2 metra, výšku 3,15 metra a s plnou nádržou váži 2110 kilogramov. Rameno na zber vzoriek je dlhé 3,35 metra. Na projekte sa okrem USA zúčastňujú aj Kanada, Francúzsko a Japonsko.
