Tím Európa aj so šiestimi slovenskými hokejistami si na Svetovom pohári nečakane zahrá v semifinále. Definitívne o tom rozhodlo v noci na stredu víťazstvo Kanady nad USA (4:2), po ktorom je jasné, že s prestížnym turnajom sa už po skupinovej fáze rozlúčia Američania a Česi.
Európsky výber bol experiment, ktorému málokto predpovedal v Toronte úspech, stávkové kancelárie mu spolu s ČR dávali spomedzi ôsmich účastníkov SP najnižšie šance na postup zo skupiny. Pesimizmus vyvolávali aj dve prehry so severoamerickými mladíkmi v príprave. Tím však odštartoval svoje účinkovanie senzačným triumfom 3:0 nad favorizovaným mužstvom USA, ktoré gólovo načal slovenský útočník Marián Gáborík. Mužom duelu bol Jaroslav Halák, ktorý zlikvidoval 35 amerických streleckých pokusov. Keď podceňovaný tím, vytvorený z ôsmich národností, v ďalšom zápase zdolal aj vďaka presnému zásahu Zdena Cháru Česko 3:2 po predĺžení, mal prekvapujúci postup medzi najlepšie kvarteto na dosah. Reálne kontúry mu dal triumf domáceho tímu 4:2 and USA.
"Tento výsledok znamená, že si Tím Európa zahrá na Svetovom pohári v semifinále!!" - napísal na Twitteri generálny manažér výberu Miroslav Šatan.
Európsky tím tak zavrel ústa kritikom, ktorí mužstvu pred turnajom neverili. Napriek dvom víťazstvám a postupu vo vrecku jeho hráči brzdia optimizmus a zostávajú nohami na zemi. Po triumfe nad Českom nepanovala v šatni žiadna prehnaná eufória.
"Nie som tým prekvapený," vyslovil sa nemecký obranca Christian Ehrhoff. "Je iba začiatok turnaja a máme pred sebou ešte množstvo práce. Čaká nás ďalšia veľká výzva a myslím si, že chalani si chcú zachovať koncentráciu. Zatiaľ sme nič veľké nedosiahli," povedal pre oficiálny web SP Ehrhoff, ktorý bol jedným z osmičky hráčov, ktorí absolvovali v utorok dobrovoľný tréning.
Európania rovnako ako vedúci Kanaďania majú v A-skupine zhodne štyri body a dvojica Česko (1 bod) a USA (0) ich už nemôže ohroziť. V záverečnom skupinovom vystúpení proti favorizovanému domácemu tímu (vo štvrtok o 2.00 SELČ) však pôjde zverencom Ralpha Kruegera ešte o prvé miesto a výhodnejšiu pozíciu vo vyraďovačke. Úspešnejší z duelu narazí v semifinále na druhý tím B-skupiny, zdolaný na jej víťaza, pravdepodobne Švédsko.
"Sústredíme sa na to, aby sme sa zodpovedne pripravili na zápas s Kanadou," vyjadril sa Krueger. "Som skutočne rád, že hráči konečne získali rešpekt, aký si zaslúžia. Ľudia si začínajú uvedomovať, že sme tím, s ktorým treba seriózne počítať. Pre nás nie sú dosiahnuté výsledky až takým prekvapením. Chceme si víťaznú náladu udržať, prišli sme sem odohrať v skupine deväť tretín a chceme zodpovedne dokončiť prácu. Nechceme si pripustiť k telu rozruch, ktorý sa začína formovať okolo nášho tímu," podotkol tréner európskeho výberu.
Svoje kvality chce mužstvo potvrdiť aj v súboji s Kanadou, víťazom predchádzajúcej edície SP a olympijským šampiónom z Vancouveru 2010 a Soči 2014. "Vieme, že majú špičkové mužstvo. Ale každý súper je hrateľný, pokiaľ budeme hrať ako tím," zdôraznil slovenský obranca Zdeno Chára. "Očakávam, že v hale bude poriadny hluk," povedal Nino Niederreiter.
"Kanada je favoritom celého turnaja, hrať proti nej v Toronte bude zábavný zážitok. Tlak bude na súperovi, my si musíme zachovať koncentráciu a pozerať sa na seba ako na outsidera. Ak sa budeme sústrediť na maličké detaily a solídne brániť, potom je možné všetko," dodal švajčiarsky krídelník.
