Domáca Kanada, ktorá bez straty bodu ovládla A-skupinu, narazí v noci na nedeľu (1.00 SELČ) na druhý tím B-skupiny Rusko a v Air Canada Centre sa dá očakávať veľké hokejové divadlo.
"Pre nás to bude obrovská, skutočne obrovská výzva, ktorú akceptujeme a už sa na ňu veľmi tešíme," povedal o blížiacom sa derby útočník zbornej Jevgenij Kuznecov.
Kanaďania potvrdzujú úlohu najväčších favoritov prestížneho podujatia, keď ako jediní spomedzi ôsmich účastníkov si stále držia stopercentnú bilanciu (3-0-0-0). Na úvod najprv rozdrvili Česko 6:0, potom predčasne vyradili z turnaja USA po víťazstve 4:2 a v dueli o prvenstvo v základnej skupine zdolali aj Tím Európa 4:1. Stotridsaťdva vyslaných striel a štrnásť strelených gólov iba podčiarkuje dominanciu "kolísky hokeja".
Domáci tím profituje z obrovskej hernej kvality na všetkých postoch a vyrovnanosti útokov, keď v každom z doterajších troch vystúpení zabrala zakaždým iná formácia. Top útok s kapitánom Sidneym Crosbym a bostonským duom Brad Marchand a Patrice Bergeron zažiaril pri demontáži Čechov, v súboji s Američanmi zasa potiahla mužstvo štvrtá lajna s Joeom Thorntonom, Mattom Ducheneom a Ryanom O'Reillym a v záverečnom skupinovom zápase zasa exceloval center tretej formácie Jonathan Toews.
Kanaďanov už iba dve víťazstvá delia od titulu na ďalšom veľkom podujatí, keď predtým dobyli zlato na zimných olympijských hrách 2010 a 2014 i MS 2015 a 2016. V ceste im ale stojí statný ruský medveď.
"Je to veľká rivalita, ktorá sa ťahá už dlhý čas. Každý, vrátane nás hráčov, sa zakaždým nabudí, keď sa schyľuje k možnému stretu medzi Kanadou a Ruskom. Bude to pre nás veľká výzva. Uvedomujeme si, že Rusi majú šikovný a vysoko talentovaný tím," uviedol pre ESPN Crosby, ktorý by po zisku Stanleyho pohára s Pittsburghom mohol tento rok osláviť ďalší veľký triumf.
Prechádzajúce vzájomné konfrontácie vyšli lepšie v prospech Kanaďanov. Na ZOH sa naposledy stretli vo štvrťfinále vo Vancouveri 2010 a domáci vtedy nadelili súperovi pamätných sedem kúskov (7:3). Na majstrovstvách sveta na seba rivali narazili naposledy vlani v Prahe a duel sa skončil opäť jasným triumfom reprezentantov krajiny javorového listu, ktorí vo finále prevalcovali zbornú 6:1. Crosby s Bergeronom doviedli Kanadu k výhre nad Ruskom vedeným Ovečkinom aj v súboji o zlato na juniorských MS 2005. Rusi sa však vedia na zámorskej pôde vyhecovať, ako ukázali napríklad vo finále MS 2008, keď v Halifaxe zdolali Kanadu 5:4 po predĺžení. Teraz sa im naskytá ďalšia možnosť zaskočiť soka pred jeho vlastnými fanúšikmi.
"Cítime príležitosť, je obrovská. Bude to ťažký zápas, Kanada má výborný tím a solídnych hráčov. Musíme ich pokryť," vyznal sa ruský kanonier Alexander Ovečkin. Ten sa stretne v ďalšom dieli ostrosledovaného súboja dvoch megahviezd s Crosbym, s ktorým spoločne začali cestu v NHL. Ovečkin očakáva v Air Canada Centre elektrizujúcu atmosféru.
"Všetci ľudia v hale budú ako blázni. Atmosféra bude neuveriteľná. Bude to skvelý zápas a každý užije túto rivalitu - či na tribúnach, na ľade alebo v televízii. Pre nás je to veľká šanca zdolať Kanadu a postúpiť do finále," dodal krídelník Washingtonu Capitals.
Rusi po prehre so Švédskom (1:2) a výhre nad severoamerickými mladíkmi (4:3) zachraňovali postup do vyraďovačky až v záverečnom skupinovom dueli, v ktorom zdolali Fínov 3:0. V skupine tak obsadili druhú postupovú priečku, pri rovnosti bodov s Tímom Severná Amerika do 23 rokov hral v ich prospech lepší vzájomný zápas. Pre zbornú je pozitívnym faktom, že ich hra na turnaji sa každým zápasom zlepšuje. "Po prvom stretnutí sme sa ocitli v náročnej pozícii, ale dokázali sme sa z nej vymotať," poznamenal Ovečkin, ktorý v dueli so "Suomi" ukázal cit pre kombináciu, keď krásne pripravil gól spoluhráčovi z útoku Vladimirovi Tarasenkovi. "Čaká nás ťažký zápas. Vieme, čo môžeme od Kanady očakávať, keďže sme sa stretli s ňou už v príprave v Pittsburghu (Kanaďania zvíťazili 3:2 pp, pozn. red.). Majú skutočne vynikajúci tím s množstvo výborných hráčov, najlepších na svete, takže sa musíme na zápas svedomito pripraviť. Kanada - Rusko, to je jedna z najväčších rivalít na svete," povedal Tarasenko.
Tréner domáceho výberu Mike Babcock plánoval oznámiť zostavu až po piatkovom tréningu, dá sa však očakávať, že sa do nej vrátia brankár Carey Price, obranca Shea Weber a center Ryan Getzlaf, ktorí dostali voľno na záverečný skupinový zápas s európskym výberom. Kanaďania si chcú hrať v semifinále svoju hru, žiadnu špeciálnu taktiku na Rusov nevymýšľajú. "Viac sa koncentrujeme na náš výkon a náš systém," zdôraznil útočník Brad Marchand. "Niektoré detaily ešte chceme doladiť, no inak nebudeme na našej hre nič meniť. Jednoducho chceme ďalej tvrdo pracovať a ak všetko splníme, tak sa môžu diať dobré veci."
