Budaj začal sezónu až ako brankárska trojka LA, lenže Kings sa v úvode ročníka zranili jednotka Quick i dvojka Jeff Zatkoff, a tak vedenie klubu povolalo skúseného Slováka z farmárskeho tímu Ontario Reign.
Tridsaťštyriročný Budaj sa svojej šance chopil a po vlaňajšom výbornom ročníku v AHL, kde ho vyhlásili za najlepšieho brankára sezóny, sa dokázal vrátiť vo veľkom štýle aj do NHL. Po 11 dueloch má na konte vynikajúci priemer 1,86 gólu na zápas a úspešnosť zákrokov 91,9 percenta. V uplynulých dvoch stretnutiach si udržal čisté konto, keď nedovolil skórovať strelcom Calgary a ani Toronta. Dva shutouty za sebou vychytal prvýkrát vo svojej profiligovej kariére.
"Je to skutočne úžasná vec, že som sa vrátil do NHL a dostal možnosť v nej pravidelne chytať. Som za to veľmi vďačný," vyslovil sa Budaj pre oficiálny ligový portál. Banskobystrický rodák kedysi zastával post jednotky v Colorade, no potom sa musel uspokojiť s menším priestorom v Montreale a aj preradením na farmu počas pôsobenia v organizácii Winnipegu Jets. Na ďalšiu šancu musel čakať až dva roky - nepočítajúc jeden štart v profilige v minulej sezóne. Tá prišla pri absencii Quicka, Američan by mal pre problémy so slabinami pauzovať minimálne do januára. Zatkoff vynechal pre podobné zranenie osem zápasov a už je "kráľom" k dispozícii, ale tí už vsádzajú na rozbehnutého Budaja.
"Samozrejme, nerád sa staviam do bránky, keď sa niekto zraní. Nechcem želať nikomu niečo zlé. No na druhej strane, je to pre mňa šanca ukázať ľuďom, že na to stále mám, že stále dokážem chytať na vysokej úrovni. Milujem hokej, takže si skutočne vychutnávam tieto chvíle," poznamenal.
Budaj nielenže dokáže zastavovať puky, ale svojím pokojným vystupovaním dodáva spoluhráčom aj sebadôveru. Kings tak nemusia uvažovať o posilnení brankárskej pozície, ani pri vážnejšom zranení svojej dlhoročnej jednotky. "Jonathana Quicka nenahradíte, ale jeho zranenie dalo šancu inému brankárovi, aby vystúpil – a Budaj bol zatiaľ skvelý. Potrebujeme, aby pokračoval v takýchto výkonoch, pretože nám 'Quickie' bude ešte dlhý čas chýbať," povedal na adresu Budaja obranca LA Jake Muzzin.
Dvanásťnásobný slovenský reprezentant a trojnásobný účastník ZOH dokázal v minulej sezóne vychytať v AHL 40 víťazstiev, čom sa mu podarilo iba ako druhému brankárovi za uplynulých 50 rokov. S Ontariom postúpil v play off až do konferenčného finále. "Bol našou chrbtovou kosťou počas celej sezóny. Určite bol náš najužitočnejší hráč. Potreboval len dostať šancu a teraz ju má," povedal mladý zadák "kráľov" Kevin Gravel, ktorý v minulom ročníku hral spolu s Budajom v Ontariu.
Slovenský brankár tak dokázal, že ešte nepatrí do "starého železa" a je schopný chytať na najvyššom leveli. "Už potvrdil svoje kvality predtým a je hladný dokázať to opäť," dodal Muzzin. Budaj vďačí za svoje čísla aj spoluhráčom. "Zblokujú množstvo striel, nedovolia súperom dostať sa do veľa streleckých pozícií, to mi prácu veľmi uľahčuje. Patrí im za to poklona, chalani odvádzajú skvelú prácu," poďakoval sa kolegom.
Budaja čaká najbližšie špeciálny zápas - v noci na piatok by mal v Bell Centre chytať proti domácemu Montrealu, ktorého dres obliekal v rokoch 2011-2014. V tíme Canadiens väčšinou kryl chrbát brankárskej jednotke Careymu Priceovi a proti dvojnásobnému olympijskému víťazovi a opore kanadskej reprezentácie sa teraz postaví. Bude to prvý Budajov štart proti Montrealu od jeho odchodu z kanadského klubu.
"Snažiť sa zastúpiť Careyho Pricea nebola jednoduchá úloha. Bolo to náročné, najmä v meste, ktoré žije hokejom. V Montreale každý čaká iba víťazstvá, nič iné sa neberie. Teraz som však v podobnej pozícii. Quick a Price sú pravdepodobne dvaja najlepší brankári v NHL. Najdôležitejšie je, aby som sa nesnažil byť Quickom, nemôžete byť niekým iným. Musíte len hrať svoju hru, snažiť sa ešte vycibriť veci, ktoré fungujú, vydať maximum pre svoj tím a pomôcť mu vyhrať," dodal Budaj, ktorého totálne zaskočila náhla smrť priateľa a spoluhráča. Marka Svatoša († 34). Štyri dni pred jeho smrťou s ním dokonca Budaj telefonoval.
