Diplomati z prostredia EÚ už pred summitom naznačovali, že sankcie, ktoré bránia ruským vývozcom a bankám v prístupe na európske trhy, budú predĺžené o ďalší polrok. Súčasný režim ekonomických sankcií vyprší 31. januára 2017, pred týmto termínom však nie je naplánovaný žiadny ďalší summit EÚ, a tak lídri v tejto veci rozhodli už vo štvrtok.
Brusel prijal balík ekonomických sankcií v júli 2014 po zostrelení lietadla spoločnosti Malaysia Airlines na východe Ukrajiny a sú vnímané ako odpoveď EÚ na anektovanie polostrova Krym a podporu Moskvy pre východoukrajiských separatistov.
Režim sankcií je podľa lídrov EÚ úzko spojený s plnením dohôd o riešení konfliktu na Ukrajine, kde EÚ vidí iba slabý pokrok. Nemecká kancelárka Angela Merkelová a francúzsky prezident Francois Hollande v predvečer summitu v Bruseli vyzvali svojich partnerov v EÚ, aby sankcie zachovali, lebo tzv. minské dohody nie sú dodržiavané a nie je rešpektované ani prímerie vo východnej Ukrajine.
