Préval pôsobil vo funkcii prezidenta v rokoch 1996-2001 a 2006-2011. Bol blízkym spojencom Jeana-Bertranda Aristida, prvého demokraticky zvoleného prezidenta Haiti. V 60. rokoch Préval utiekol aj s rodinou z Haiti, kde vládol diktátor Francois Duvalier. Neskôr študoval v Belgicku poľnohospodárstvo.
Po návrate na Haiti sa Préval spojil s politickou opozíciou a neskôr sa stal prvým demokraticky zvoleným prezidentom, ktorému odovzdali moc pokojným spôsobom.