Predators boli celý duel aktívnejší, navrch mali korčuliarsky i kombinačne a nevykoľajil ich ani rýchly inkasovaný gól. V druhej tretine v priebehu 42 sekúnd otočili skóre z 0:1 na 2:1 a Penguins ich už nedokázali zastaviť. Záverečné boje o Stanleyho pohár pokračujú štvrtým zápasom v noci na utorok opäť na ľade Nashvillu (2.00 SELČ).
Finále o Stanleyho pohár premiérovo zavítalo do mesta country, kde zavládla nefalšovaná hokejová eufória. Predators sa v prvom domácom zápase mohli spoľahnúť na skvelé obecenstvo, okrem Bridgestone Arény zaplavili fanúšikovia aj ulice mesta, na Lower Broadway sledovalo duel na veľkoplošnej obrazovke približne 40-tisíc ľudí. Atmosféru vypumpoval na pódiu country spevák Keith Urban a jeho manželka, slávna herečka Nicole Kidmanová. "Vedeli sme, čo vypukne v Nashville, keď sa sem vrátime. A vedeli sme, že to chceme premeniť na našu výhodu, čo sa nám podarilo. Prehrávame v sérii už iba o jeden zápas a myslíme na ďalší úspech," vyznal sa pre NBC Sports obranca "Preds" P.K. Subban.
Tromi bodmi (1+2) sa na víťazstve podieľal švajčiarsky obranca Roman Josi. Prvýkrát vo finálovej sérii zabral aj brankár "predátorov" Pekka Rinne, ktorý predviedol 27 úspešných zákrokov. Aj vďaka nemu je Nashville späť v hre o trofej. Tréner Nashvillu Peter Laviolette povedal, že po prvých dvoch neúspechoch na ľade Pittsburghu ani na chvíľu neuvažoval o zmene v bránkovisku. "Nebolo sa treba nijako rozhodovať. Pekka chytal úžasne. Povedal som to už po stretnutí číslo dva. Bol chrbtovou kosťou nášho mužstva, chytal excelentne. Dnes bol pevný ako skala," pochválil kouč fínskeho brankára.
Mužstvo z Tennessee ťaží z vyrovnanosti útokov, vo vyraďovacích bojoch dokázalo skórovať až 19 jeho hráčov. Nashville v prvých troch finálových dueloch strelecky dominoval, "tučniakov" prestrieľal v súčte 98:67. "V úvodných dvoch zápasoch sme hrali solídny hokej, akurát sme párkrát stratili puk, čo súper využil a dokázal z toho dať niekoľko gólov. Dnes sa nám podarilo vyvarovať sa podobných situácií," pochvaľoval si autor tretieho gólu domácich James Neal a na adresu Rinneho dodal: "Vedeli sme, že v predošlom zápase sme nášho brankára nechali v tom niekoľkokrát samého vykúpať. Myslím si, že tentoraz sme odviedli pred ním lepšiu prácu."
Penguins nepomohol ani 13. gól v play off Jakea Guentzela, najlepšieho kanoniera vyraďovacích bojov. Už iba jeden gól mu chýba k vyrovnaniu nováčikovského rekordu, ktorý so 14 presnými zásahmi stanovil v roku 1981 Dino Ciccarelli v drese Minnesoty North Stars. "Párkrát sme nechali súpera úplne voľného. Sami sme mu umožnili dostať sa do šancí, veľmi sme mu to nesťažili. To je priestor, v ktorom sa určite musíme zlepšiť," vyslovil sa tréner hostí Mike Sullivan. "Sme sklamaní, že sme nedosiahli želaný výsledok. Je to ale iba jeden zápas série, naši chalani si podobným v minulosti prešli, majú dostatok skúseností. Určite nenecháme, aby nás jeden neúspech rozhodil. Poučíme sa z toho a pripravíme sa zodpovedne na ďalší zápas," povedal. "Je to pre nás tvrdá lekcia, ale verím, že nás v konečnom dôsledku spraví lepšími," vyhlásil kapitán Penguins Sidney Crosby.
tretí zápas finálovej série play off NHL (o Stanleyho pohár) /na štyri víťazstvá/
NASHVILLE PREDATORS - PITTSBURGH PENGUINS 5:1 (0:1, 3:0, 2:0)
Góly: 26. Josi (Järnkrok, Ekholm), 27. Gaudreau (Watson, Josi), 40. Neal (Arvidsson, Josi), 45. Smith, 54. Ekholm (Järnkrok, Sissons) - 3. Guentzel (Cole, Crosby). Rozhodcovia: McCauley, Meier - Cherrey, Murphy, vylúčenia: 7:7 na 2 min., navyše Ekholm, Watson - Hörnqvist, Kunitz, Cullen 10 min. osobný trest za nešport. správanie, presilovky: 2:0, oslabenia: 0:0, 17.283 divákov.
Nashville: Rinne – Josi, Ellis, Ekholm, Subban, Irwin, Weber – Aberg, Sissons, Forsberg – Neal, Fisher, Arvidsson – Smith, Järnkrok, Watson - Parenteau, Gaudreau, Zolnierzcyk
Pittsburgh: Murray - Dumoulin, Hainsey, Cole, Daley, Schultz, Määttä - Rust, Crosby, Guentzel – Kessel, Malkin, Kunitz – Wilson, Rowney, Sheary – Hörnqvist, Cullen, Hagelin
/stav série: 1:2/
Priebeh zápasu
Obaja tréneri pristúpili pred tretím finálovým súbojom k zmenám. Kouč Nashvillu Laviolette vynechal zo zostavy Fiddlera a McLeoda, ktorí nepresvedčili v predošlom dueli v Pittsburghu. Na ich miesta postavil Parenteaua a Zolnierzcyka, medzi ktorých dal do stredu štvrtého útoku mladíka Gaudreaua. "Tučniakom" vypadol pre zranenie nohy center Bonino, v tretej formácii ho zastúpil Rowney a vo štvrtej lajne dostal po dlhšom čase šancu Hagelin. Tréner Sullivan premiešal aj ďalšie útoky, ku Crosbymu sa posunul najlepší kanonier vyraďovačky Guentzel.
Historicky prvý finálový duel na ľade Nashvillu sa začal pre domácich Predators nešťastne. Rinne inkasoval hneď z prvej strely na jeho bránku, keď ho prekonal z dorážky Guentzel a strelil už svoj 13. gól v play off. Obraz hry pripomínal predošlé dva finálové zápasy, "Dravci" boli aktívnejší, v prvej tretine prestrieľali súpera 12:6, no výraznejší tlak si nevypracovali. Domáci hráči nezúfali, v druhej časti si vypýtali faul Schultza a v následnej presilovke vyrovnal Josi, keď jeho delovku tečoval rukavicou Rowney. Penguins sa ešte poriadne neprebrali z inkasovaného gólu a o 42 sekúnd dostali ďalší. Gaudreau si s pukom nakorčuľoval do stredu a spoza obrancu Colea prestrelil Murrayho - 2:1. Pittsburgh reagoval totálnou ofenzívou, Rinne zlikvidoval brejk Kessela, Subban skvelým obranným zákrokom zabránil skórovať v dorážke Kunitzovi a vzápätí stroskotal pred fínskym brankárom aj Guentzel. V Bridgestone Aréne sa hral v týchto chvíľach parádny hokej, Penguins ožili, pričom "žlté more" v hľadisku vyburcovalo k maximálnemu výkonu aj domácich hokejistov. Svižný hokej najvyššej kvality plný rýchlych akcií na oboch stranách pokračoval, sľubnú možnosť na zvýšenie náskoku nevyužil Forsberg. Podarilo sa to až 22 sekúnd pred druhou sirénou Nealovi, ktorý pretavil nápor Nashvillu na tretí gól. Predators nepoľavovali vo svojom úsilí, v 43. min. sa dostal do úniku Gaudreau, no Murrayho neprekabátil. Po zrážke dvoch obrancov Pittsburghu v strednom pásme sa vzápätí v rovnakom nájazde ocitol Smith a ten už namieril presne k žrdi - 4:1. Pittsburskú zástavu sa snažil zdvihnúť Malkin, pokúšal sa tvoriť, domáca obrana mu ale väčší priestor na kreatívne akcie nenechala. Frustrovaní hostia nezvládli emócie, hviezdy Crosby s Malkinom sa nechali hlúpo vylúčiť a presilovku expresne využil Ekholm, ktorého tvrdá strela zapadla do pravého horného rohu Murrayho bránky. "Tučniaci" sa už na nič nezmohli, v závere im tiekli nervy a vyprovokovali niekoľko šarvátok, rozhodcovia tak udelili ešte niekoľko osobných trestov.
