Slováci v nej obsadili v F-skupine 2. miesto a len tesne im unikla účasť v európskej baráži. Šesťdesiattriročný kouč opísal kľúčové momenty neúspešného boja o budúcoročný šampionát a zamyslel sa aj nad budúcnosťou výberu. Ten by mal podľa platnej zmluvy viesť do konca kvalifikácie ME 2020.
Slováci doplatili aj na zlý vstup do kvalifikácie. "Začiatok sme mali veľmi zlý. Prehrali sme doma s Anglickom a v Slovinsku. Angličania boli favoritom na prvú priečku, Slovinci patrili medzi tie tímy, s ktorými sme mali podľa predpokladov bojovať o druhé, barážové, miesto. Keď sa na tie dve prehry pozerám spätne, boli ovplyvnené rôznymi kauzami, ktoré v tom čase vznikli. Chyby som urobil ja, hráči, ale aj médiá, a v konečnom dôsledku sa negatívne podpísali na psychike mužstva. Chlapci síce na ihrisku bojovali, ale nemali čisté hlavy a to sa prejavilo napríklad v dueli s Anglickom, v ktorom Martin Škrtel dostal červenú kartu a inkasovali sme gól úplne v závere. Bola to nešťastná prehra. Duel v Slovinsku bol hlavne o taktickom boji. Nastúpili sme v zostave, v akej sme predtým a ani potom už nikdy nehrali. Musel som urobiť až päť vynútených zmien - Nemec nemal vtedy mužstvo, Duda a Pekarík sa borili so zraneniami, Škrtel nemohol hrať pre červenú kartu a Weiss pre situáciu so šoférovaním. Bolo mi jasné, že to bude stretnutie o jednom góle, tak bola aj postavená taktika. Viem, že to nebol pre ľudí pekný zápas," uviedol tréner SR pre futbalsfz.sk.
Po dvoch úvodných prehrách prišiel obrat, Kozák zariskoval a "sokoli" vyhrali päť kvalifikačných duelov za sebou. "Naša situácia nebola dobrá a ja som musel rozmýšľať, ako ďalej. Rozhodol som sa ísť do rizika. Dovtedy v celej histórii slovenského futbalu sme to boli my, kto riešil hru súpera, jeho silné a slabé stránky a z toho potom vyplývala naša taktika. Teraz sme to urobili inak, šli sme svojou cestou, bez ohľadu na hru protivníka. Hrali sme svoju hru, ktorá nám priniesla päť víťazstiev za sebou a opäť sme boli v hre o postup."
Na jeseň však v ďalších dôležitých dueloch prišli prehry v Anglicku (1:2), resp. Škótsku (0:1). "Túto etapu sme začali dobre, potrebovali sme vyhrať nad Slovinskom doma a túto náročnú úlohu sme zvládli. Potom prišiel zápas v Anglicku a hoci sme podali dobrý výkon, nevyťažili sme ani bod. Ešte sa mi nestalo, aby som prehral tak, že súper dá dva góly prakticky bez vyloženej šance - a to sa vo Wembley udialo, jeden gól sme dostali po rohu a druhý z veľkej diaľky. Nasledoval dvojzápas v Škótsku a doma s Maltou, ešte stále sme mali všetko vo svojich rukách. Do Škótska sme cestovali s jasným cieľom vyhrať, nechceli sme hrať na remízu. Mali sme svoju kvalitu, no nikto nepočítal s tým, že budeme hrať 70 minút oslabení. Snaha hráčov pobiť sa aj v takomto stave o výsledok bola enormná, siahli na dno svojich síl, no nakoniec sme inkasovali v poslednej minúte a prišli sme o baráž. Škoda, som presvedčený, že mužstvo by baráž zvládlo a myslím si, že ani na šampionáte by sme nehrali podradnú úlohu. Je to obrovské sklamanie."
Kozák tiež odpovedal na otázky, čo mu v kvalifikácii urobilo radosť, resp. čo ho sklamalo: "Potešilo ma, že sme si dokázali v tíme vyriešiť problémy, že sme si vytvorili dobrú atmosféru a s ňou prišli aj dobré výsledky. Veľkú radosť som mal z toho, že na to zareagovali aj diváci, že si všimli, že hráme poctivý futbal a začali nám fandiť nielen v domácom prostredí, ale cestovali za nami vo veľkom počte aj na ihriská súperov, čo doteraz nebolo. Potešilo ma, že sa nám podarilo do mužstva zabudovať mladých hráčov, Škriniar i Lobotka podávali dobré výkony. Sklamali ma rôzne kauzy. Nepredpokladal som, že po úspešnom vystúpení na ME k nim môže prísť. Prial by som si, aby sme boli ako národ jednotnejší, súdržnejší, pretože iba to je cesta k úspechu. Skrátka som nečakal také reakcie, aké zrazu pred začiatkom novej kvalifikácie prišli a stálo nás dosť síl dať všetko opäť do poriadku. Až traja hráči boli počas kvalifikácie vylúčení, čo je dosť a tiež to malo vplyv na výsledky. Futbal je o detailoch. Malý detail rozhoduje o veľkých veciach, veď na baráž nám stačil jediný bod. V štyroch zápasoch, v ktorých sme neboli horším tímom, sme ho nezískali. Veľmi ma mrzí, že sme nedostali šancu hrať baráž a pobiť sa o MS. Som z toho smutný kvôli hráčom, pre mnohých mala byť účasť na šampionáte vyvrcholením ich bohatej kariéry. Pre slovenský futbal urobili veľa a mohli ju ukončiť práve v Rusku, na vrcholnom podujatí."
Ako rozhodujúce sa ukázalo, že Slovensko v skupine prehralo až štyrikrát so "silnými": "Po tých úvodných prehrách sme museli nájsť spôsob ako vyhrávať. Začali sme my určovať štýl hry v zápasoch, vtedy však je väčšie riziko, že dôjde ku chybe. Doteraz Slovensko nemalo také mužstvo, ktoré chcelo byť dominantné a musím priznať, že tie rozhodujúce zápasy sme nezvládli. Zo štyroch prehier by nám stačila jedna remíza a dnes by sme sa pripravovali na baráž. Mrzí ma to, že v prehratých dueloch sme na remízu mali, veď iba v Anglicku bol súper lepší, inak sme o bod prišli v posledných chvíľach, či už doma s Anglickom alebo v Slovinsku a napokon aj v Škótsku. Na druhej strane si musíme povedať, že my nie sme taká veľká a futbalovo silná krajina, ktorá bude pravidelne hrávať na vrcholných podujatiach."
Podľa trénera SR odohral jeho tím najhorší zápas v Slovinsku, najviac ho sklamala prehra v Škótsku: "Z pohľadu fanúšika nebol určite pekný duel v Slovinsku, tam sme nehrali atraktívny futbal. Podpísal sa však pod to fakt, že pod vplyvom zranení, vylúčenia či káuz sme nehrali v optimálnom zložení a nastúpili sme až s piatimi hráčmi, ktorí neboli pravidelnými členmi zostavy, teda s Pauschekom, Šventom, Hrošovským, Gregušom a striedajúcim Sabom. Pre mňa však bol najhorším a najväčším sklamaním duel v Škótsku. Som presvedčený, že keby boli sily na ihrisku vyrovnané, boli by sme úspešní. Nie som tu na to, aby som hodnotil výkon rozhodcu, ale jeho nomináciu na zápas v Glasgowe považujem za nešťastné rozhodnutie. Srb Mažič nám viedol zápas s Anglickom doma, v ktorom dal červenú kartu Škrtelovi, inkasovali sme gól v závere a navyše následky tohto duelu riešila aj disciplinárna komisia FIFA. Skrátka, pohľad hráčov na neho nebol dobrý a aj po čase vyvolával emócie. Prešiel som si všetkých 270 zápasov kvalifikácie a iba nám a Turkom sa stalo, že im jeden rozhodca viedol dva súboje. Nuž, museli sme sa vyrovnať v takomto veľmi dôležitom zápase aj s týmto faktom. Nič to ale nemení na tom, že sme meranie síl so Škótmi nezvládli, no nemáme sa za čo hanbiť."
V národnom tíme sa črtá výmena generácií, ktorá sa do určitej miery začala už po EURO 2016 vo Francúzsku, kde Kozákovci hrali osemfinále. "Niečo som starším hráčom predostrel, s niektorým som sa rozprával, ale nebol na to vhodný čas, pretože až do poslednej chvíle sme sa potrebovali koncentrovať na zápasy. Ani v dobe, keď sme sa rozchádzali, nebolo definitívne jasné, či predsa len nebudeme hrať baráž. Nechal som im tak priestor, aby sa o tejto dôležitej veci pobavili doma s rodinami, aby si svoj krok poriadne premysleli a v novembri, keď je asociačný termín a my budeme hrať prípravné zápasy, si k tomu sadneme. Veď pre tých, ktorí pravidelne nastupujú aj v národnom tíme, je to enormná záťaž, nemajú toľko priestoru na regeneráciu ako keby hrávali iba v klube. V reprezentácii majú byť tí najlepší a proces obmeny má ísť prirodzenou cestou, teda keď príde lepší, pomaly ho treba zabudovať do mužstva tak, ako to bolo v prípade Škriniara a Lobotku. Do tímu sa tlačia ďalší – Rusnák, Duda - na príležitosť čakajú Gyömbér, Hrošovský, Sabo. Sám som zvedavý, ako to dopadne po našich rozhovoroch. Musím si urobiť poriadnu analýzu aj s mojím realizačným tímom, aby sme na najbližšom zraze reprezentácie vedeli urobiť správne rozhodnutia ako ďalej. Na prípravu budeme mať dosť času, keďže najbližšiu kvalifikáciu hráme až v roku 2019. Ak chceme postupovať na vrcholné podujatia, musíme sa výsledkami priblížiť k tým najlepším tímom, čo sa nám naposledy nepodarilo. V kvalifikácii ME 2016 sme zdolali top favorita Španielsko, teraz sme s Anglickom nezískali ani bod a bez dobrých výsledkov s najlepšími sa jednoducho postúpiť nedá. To bude jedna z našich úloh: pripraviť mužstvo bodovať s tými najlepšími. Čaká nás totiž iný model kvalifikácie a na ME sa bude už postupovať nielen z nej, ale aj z novej súťaže Ligy národov, ktorá sa začne hrať už na jeseň 2018," uzavrel Kozák.
