NASA však má aj niečo medzi tým – prístroj na palube lietadla. Hoci americké aerolínie tento týždeň vyradili posledný Boeing 747 a pasažierov už tieto jumbo jety nevozia, v nákladných a špeciálnych službách lietajú v USA ďalej. Vari najšpeciálnejším je pritom stroj označený ako SOFIA. Je to skratka pre Stratosférické observatórium pre infračervenú astronómiu.
Lietadlo prevádzkuje spoločne americká vesmírna agentúra NASA a Nemecké stredisko pre letectvo a vesmír. Upravili ho z Boeingu 747 pridaním teleskopu do zadnej časti. Prístroj kryjú posuvné dvere a od zvyšku trupu ho oddeľuje pretlaková priehradka. Tá zaisťuje normálny tlak v kabíne posádky.
Väčšina misií sa totiž odohráva vo výške 12 km, kde už je len veľmi málo vodných pár. Tie totiž zastavia časť infračerveného žiarenia a práve to SOFIA sleduje. Skúmaním rôznych častí spektra zisťuje zloženie nielen blízkych objektov v našej sústave, ale aj vzdialené hviezdy. Medzi jej objavy patrí napríklad detekovanie molekúl kyslíka v atmosfére Marsu.
Najnovší objav
- SOFIA pomáha vedcom pochopiť, ako vznikajú hviezdy
- Sleduje oblak prachu a plynu Rho Ophiuchi, ktorý je 450 svetelných rokov od Zeme
- Skúma, ako magnetické pole ovplyvňuje pohyb čiastočiek prachu, z ktorých sa formujú hviezdy a planéty
