Podľa denníka Guardian podľahol Tsvangirai rakovine hrubého čreva, s ktorou bojoval viac ako dva roky.
Tsvangirai bol od roku 1980 dlhoročným členom Afrického národného zväzu Zimbabwe a stúpencom jeho vodcu Roberta Mugabeho. Stranu opustil koncom 80. rokov po tom, čo prežil tri pokusy o atentát. V roku 1999 založil MDC a bol Mugabeho diktátorským režimom trikrát väznený.
Tsvangirai bol premiérom vo vláde národnej jednoty v rokoch 2009-2013 po tom, ako v prvom kole prezidentských volieb v roku 2008 porazil Mugabeho. Rozhodujúce druhé kolo, v ktorom napokon zvíťazil Mugabe, však bojkotoval odvolávajúc sa na vojenské násilie namierené proti jeho stúpencom.