Vicemajster sveta odvrátil na MS v Rusku blamáž a postúpil do osemfinále. Svoj úvodný gól oslávil Messi s Jorgeom Sampaolim, často kritizovaným trénerom juhoamerického tímu. Podľa hviezdneho útočníka Barcelony, ktorý v treťom zápase na turnaji prvýkrát skóroval, si Argentínčania nezaslúžili vypadnúť už v skupine.
Messi dramatický duel v Petrohrade gólovo otvoril v 14. minúte, ale Victor Moses na začiatku druhého polčasu vyrovnal. Za nerozhodného stavu by na úkor Argentíny zo skupiny postúpila práve Nigéria, ale v 86. minúte rozhodol obranca Marcos Rojo.
"Bolo úžasné postúpiť týmto spôsobom. Vedeli sme, že vyhráme, ale nečakali sme, že to bude tak ťažké a že budeme toľko trpieť," povedal Messi novinárom. "Boli sme v ťažkej situácii, ale nezaslúžili sme si vypadnúť už v prvom kole. Všetci cítime obrovskú úľavu," dodal tridsaťjedenročný kanonier.
Priznal, že Mosesovo vyrovnanie Argentínčanov poriadne rozhodilo. "Zápas sa tým pre nás skomplikoval. Museli sme sa celou silou tlačiť za gólom. S časom rástla naša nervozita aj úzkosť," priznal Messi.
Argentína obsadila v skupine D s iba štyrmi bodmi druhé miesto za suverénnym Chorvátskom a v sobotňajšom osemfinále sa stretne s Francúzskom. "Les Bleus" v Rusku zatiaľ tiež herne veľmi nepresvedčili, hoci vyhrali skupinu C so siedmimi bodmi pred Dánskom, Peru a Austráliou.
"Videli sme všetky ich zápasy, rovnako ako sme sledovali celý šampionát. Francúzsko je veľmi dobrý tím, má šikovných hráčov, ktorí sú rýchli a vedia rozhodnúť," ocenil súpera Messi. "Bude to nepochybne ťažké, ale viem, čo treba urobiť. Teraz sa pre nás začínajú nové majstrovstvá sveta. Musíme zvíťaziť, akoukoľvek cestou to pôjde," doplnil päťnásobný víťaz Zlatej lopty.
Kapitána chválil argentínsky tréner Jorge Sampaoli: "V každom zápase Lionel Messi ukazuje, že je to fantastický hráč, nad všetkými ostatnými. Ale potrebuje pomoc od spoluhráčov. Len vtedy bude hrať najlepšie, rovnako ako po väčšinu zápasu s Nigériou," upozornil kouč, s ktorým Messi svoj gól oslávil. Ešte pred zápasom sa hovorilo o odvolaní kritizovaného trénera.
"Jeho ľudská stránka je úžasná. Plače a trpí, je šťastný, keď Argentína zvíťazí. Tieto pocity sú dôležité. Mnoho ľudí hovorí, že Leo si neužíva, keď hrá v argentínskom drese, ale ja s tým nesúhlasím," dodal Sampaoli, ktorý bol tvrdo kritizovaný po predchádzajúcej prehre 0:3 s Chorvátskom.
