V 82 dueloch dosiahla až 62 víťazstiev (a celkovo 128 bodov), čím vyrovnala ligový rekord Detroitu Red Wings zo sezóny 1995/96. Zverenci trénera Jona Coopera sa počas prebiehajúceho ročníka vyhli výraznejším výkonnostným výkyvom a v bojoch o Stanleyho pohár budú najväčšími favoritmi.
V prvom kole play-off čaká "blesky" v kádri so slovenským obrancom Erikom Černákom ôsmy tím Východnej konferencie v základnej časti Columbus Blue Jackets. "Základná časť a play-off, to sú úplne rozdielne veci. Nemôžeme ísť do série s tým, že si povieme, ako sa nám darilo v základnej časti. Na tom už momentálne nezáleží," uviedol pre oficiálny klubový web Tampy Bay útočník Tyler Johnson.
Pozornosť slovenských fanúšikov sa bude zameriavať predovšetkým na sériu medzi Bostonom Bruins a Torontom Maple Leafs, kde môžu zasiahnuť do hry až traja hokejisti spod Tatier. V kádri "medveďov" momentálne figurujú obranca Zdeno Chára a brankár Jaroslav Halák, ku ktorým sa v prípade potreby môže pridať aj útočník Peter Cehlárik pôsobiaci v AHL. Na súpiske "javorových listov“ sa nachádza zadák Martin Marinčin.
Oba tímy majú pred štartom play-off najvyššie ambície, ale pre jeden z nich sa sezóna skončí ešte v apríli. V minulom ročníku sa tieto kluby stretli v rovnakej fáze súťaže a po siedmich zápasoch postúpili Bruins. "Veľmi sa tešíme na začiatok súbojov o Stanleyho pohár, prichádza najzaujímavejšia časť roka. Doterajší priebeh sezóny bol z našej strany dobrý, ale skutočná zábava ešte len prichádza. Z vlaňajška si môžeme zobrať niekoľko ponaučení, ale oba tímy sa výrazne zmenili a bude to úplne iná séria," povedal v rozhovore pre webovú stránku Bostonu Bruins krídelník Brad Marchand.
Ďalšie dve série vo Východnej konferencii budú bez slovenskej účasti. Obhajca prvenstva Washington Capitals narazí v úvodnom kole na Carolinu Hurricanes, ktorá postúpila do play-off premiérovo po desaťročnej odmlke. Pittsburgh Penguins, ktorý vládol NHL v sezónach 2015/16 a 2016/17, vstúpi do play-off súbojmi proti jednému z pozitívnych prekvapení základnej časti New Yorku Islanders. Výhodu domáceho prostredia v úvodných dueloch budú mať "ostrovania“.
Západnej konferencii v základnej časti dominovali hráči Calgary Flames a v prvom kole play-off sú favoritmi v sérii proti Coloradu Avalanche. "Bude to rýchle a fyzicky náročné. Musíme pristupovať bližšie k ich hráčom a nesmieme im dovoliť, aby nabrali rýchlosť. V Colorade je skupina hokejistov, ktorá sa dokázala vyrovnať aj so zraneniami a tvrdo pracovala. Viem si preto predstaviť, že postup do play-off ich poriadne povzbudil,“ vyjadril sa pre klubový web "plameňov" skúsený obranca Mark Giordano.
Náročná úloha je pred hráčmi Vegas Golden Knights. V minulej sezóne sa pri svojej premiére v NHL prebojovali až do finále play-off a tento výsldok by radi minimálne zopakovali. V ceste im však bude stáť San Jose Sharks, ktoré vlani dokázali vyradiť. Papierové predpoklady hovoria o vyrovnanej sérii. "Tím po skončení základnej časti automaticky prepol do módu play-off. Už nezáleží na tom, čo sme dosiahli pred týždňom alebo pred mesiacom. Je to nová súťaž a každý má šancu vyhrať Stanleyho pohár," hovoril pre web "zlatých rytierov" obranca Jon Merrill.
O niečo jednoznačnejší priebeh by mohli mať ostatné dve série. V jednej z nich ambiciózny Nashville Predators vyzve St. Louis Blues a v druhej nastúpi Winnipeg Jets proti Dallasu Stars. V organizácii kanadského tímu pôsobí aj slovenský útočník Marko Daňo, ktorý však aktuálne nastupuje na farme v AHL za Manitobu Moose a za Jets v aktuálnom ročníku neodohral žiaden zápas.
Program 1. kola play-off zámorskej hokejovej NHL:
VÝCHODNÁ KONFERENCIA
Tampa Bay Lightning (v kádri Erik Černák) - Columbus Blue Jackets, termíny: 10., 12., 14., 16., prípadne 19., 21. a 23. apríla
Boston Bruins (v kádri Zdeno Chára, Jaroslav Halák) - Toronto Maple Leafs (v kádri Martin Marinčin), termíny: 11., 13., 15., 17., prípadne 19., 21. a 23. apríla
Washington Capitals - Carolina Hurricanes, termíny: 11., 13., 15., 18. prípadne 20., 22. a 24. apríla
New York Islanders - Pittsburgh Penguins, termíny: 10., 12., 14., 16. prípadne 18., 20. a 22. apríla
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
Nashville Predators - Dallas Stars, termíny: 10., 13., 15., 17., prípadne 20., 22. a 24. apríla
Winnipeg Jets - St. Louis Blues, termíny: 10., 12., 14., 16., prípadne 18., 20. a 22. apríla
Calgary Flames - Colorado Avalanche, termíny: 11., 13., 15., 17., prípadne 19., 21. a 23. apríla
San Jose Sharks - Vegas Golden Knights, termíny: 10., 12., 14., 16., prípadne 18., 21. a 23. apríla
