V zápase s USA (v piatok od 20.15) bude v pozícii favorita zámorský tím, no domáce prostredie a aj postupné zvykanie si Američanov na širšie klzisko dávajú šance aj Slovákom.
Američania prileteli do dejiska v stredu dopoludnia spoločne s Nemcami po ich vzájomnom zápase v Mannheime, v ktorom zvíťazili 5:1. Pre USA to bolo jediné prípravné stretnutie pred MS. Vedenie americkej reprezentácie v nedávnych rokoch zvýšilo dôraz na hlavné šampionáty v snahe o prenikavý úspech a v tíme USA sa preto nedávno objavili aj najväčšie americké hviezdy. Silný výber sa predstaví tiež na Slovensku.
Jeho lídrom by mal byť najužitočnejší a najproduktívnejší hráč MS 2018 Patrick Kane. Ani jeho 20 kanadských bodov vtedy neprinieslo vytúžený titul, Kaneova tretia účasť na MS preto bude mať jasný cieľ.
"Som nadšený, aké silné mužstvo máme. Už vlani sme boli blízko, no myslím si, že teraz sa to naozaj môže podariť. Máme skvelých hráčov, ktorí vedia, čo je potrebné spraviť pre úspech," uviedol kapitán Kane pre hockeyusa.com. V tíme trénera Jeffa Blashilla je však viacero zvučných mien, okrem skúseného obrancu Ryana Sutera aj brankár Cory Schneider či útočníci Johnny Gaudreau, Jack Eichel či predpokladaná jednotka draftu 2019 Jack Hughes.
Slováci si uvedomujú, že v prvom zápase šampionátu ich čaká jeden z najväčších favoritov. "Určite to bude ťažký zápas. Američania sú veľmi zruční, skvele korčuľujú. Zámorské tímy majú vždy výborný tím poskladaný z hráčov NHL. Už som proti nim hral, bolo to veľmi náročné, no rád by som si to v piatok zopakoval," poznamenal útočník Tomáš Zigo, ktorý si spomenul na predošlú šampionátovú konfrontáciu. K nej došlo na MS 2017 a slovenský tím v nej podľahol USA 1:6. Títo súperi sa odvtedy stretli aj v dvoch zápasoch na ZOH v Pjongčangu. Aj v nich boli úspešnejší Američania, ktorí k víťazstvu v skupine 2:1 pridali aj kľúčový osemfinálový triumf 5:1.
Súpisky oboch tímov, najmä amerického, sú výrazne pozmenené, keďže na ZOH neštartovali hráči z NHL. Pred 28. vzájomným duelom je bilancia z pohľadu Slovenska 9 víťazstiev, 3 remízy a 15 prehier pri skóre 61:90. Zatiaľ posledné víťazstvo SR nad USA sa zrodilo na Nemeckom pohári 2018. V roku 2016 na MS v Rusku Slováci zvíťazili 3:2 po predĺžení gólom Marka Daňa. Podľa neho bude na dôležitom štarte do šampionátu potrebná tímová hra. "Zámorským tímom sa v minulosti stávalo, že mali pomalší štart do turnaja. Bolo by dobré, keby to tak bolo aj tentoraz. Dôležité bude hrať zodpovedne dozadu a nepúšťať ich do protiútokov, lebo v nich budú mať veľkú silu. Prvoradá však bude tímová hra," poznamenal Daňo.
Vedenie slovenského tímu určilo konečnú nomináciu na MS dva dni pred prvým zápasom. Tím už opustili Mário Grman, Tomáš Marcinko a Samuel Buček. Otázny je štart útočníka Libora Hudáčka, ktorý na stredajšom tréningu už korčuľoval, no nezapájal sa do jednotlivých cvičení. K dispozícii zrejme nebude ani Mário Lunter, ktorý vynechal dva záverečné prípravné zápasy i úvodné tréningy.
Slováci sa na domáci turnaj naladili dvomi víťazstvami v závere prípravného obdobia. V Poprade zdolali Veľkú Britániu 6:1 a v michalovskej generálke Nórsko 3:2 po predĺžení. Zlepšenou gólovou produkciou si tak napravili chuť po predošlých zápasoch. V prípravnom období pred MS napokon dosiahli bilanciu 4 víťazstvá a 5 prehier.
Predpokladané zostavy:
USA: Schneider - Martinez, Suter, Hanifin, Skjei, Fox, Q. Hughes, Wolanin - Kane, Eichel, Keller - Gaudreau, Larkin, Kreider - DeBrincat, J. Hughes, Van Riemsdyk - White, Glendening, Ryan.
Slovensko: Čiliak (Rybár) - Černák, Sekera, Jaroš, Marinčin, Ďaloga, Fehérváry, Čajkovský, Koch - Pánik, Krištof, Tatar - Nagy, Sukeľ, Studenič - Lantoši, Zigo, Daňo - Liška, Buc, Bondra.
