Domáci tím čakajú v Piešťanoch konfrontácie s najlepšími mužstvami sveta v tejto vekovej kategórii. Od pondelka do stredy (všetky zápasy so začiatkom o 19.00 h, pozn.) Slováci vyzvú v základnej B-skupine Švédov, Američanov a Rusov. Na základe výsledkov skupinových duelov budú zverenci Ivana Feneša bojovať o konečné umiestnenie alebo sa predstavia vo vyraďovacej fáze. Zápasy základnej A-skupine hosti česká Břeclav, kde budú hrať okrem domáceho výberu aj Kanaďania, Švajčiari a Fíni.
Slovenskí mladíci odohrali pred štartom turnaja jeden prípravný zápas, v ktorom v Piešťanoch podľahli Kanaďanom 1:4. Jediný gól domácej reprezentácie strelil Oliver Fatul. "Bol to prvý medzinárodný zápas 'osemnástky' v novej sezóne a nastúpili sme proti asi najkvalitnejšiemu súperovi, aký v tejto vekovej kategórii existuje. Sme za ten zápas vďačný, lebo nás preveril po všetkých stránkach. Chalani hrali vôbec prvýkrát v takejto medzinárodnej konfrontácii proti Kanade. Rozhodujúcim faktorom v zápase bola nevyužitá presilová hra na začiatku záverečnej tretiny. Disciplína chlapcov bola fajn, možno sme mohli mať lepší pohyb. Kde vidíme veľký nedostatok, mali sme veľké množstvo strát pukov, či už v obrannom pásme alebo pri prechode do rýchlych brejkov. To je slabina, na ktorej musíme popracovať. Na druhej strane by som tím pochválil za to, že ukázal charakter a od minúty k minúte sa zlepšoval," uviedol pre oficiálny web Slovenského zväzu ľadového hokeja (SZĽH) tréner Feneš.
Slováci budú na turnaji obhajovať šieste miesto z vlaňajška. V Kanade si vtedy pripísali v štyroch zápasoch jedno víťazstvo proti Švajčiarsku a v súboji o konečné umiestnenie podľahli Česku vysoko 3:8. Mužstvo vedené ešte trénerom Viliamom Čachom však na konci minulej sezóny vypadlo z elitnej kategórie majstrovstiev sveta a v tomto ročníku sa bude snažiť pod taktovkou nového realizačného tímu o návrat medzi najlepších. Práve súboje s hokejovými veľmocami by mali mužstvu pomôcť v príprave na novú sezónu. "Jedna vec je hráčom rozprávať o nejakej kvalite a svetovej špičke. Až tento turnaj im ukáže, ktorým smerom sa svetový hokej uberá. Možnosť konfrontovať sa s Kanadou, Švédskom alebo Ruskom, naše reprezentácie v 'šestnástke' a 'sedemnástke' príliš nemajú. Niektorí tak budú proti týmto tímom hrať vôbec prvýkrát v živote. Čaká ich teda veľká škola," objasnil Feneš.
Medzi najväčších favoritov na víťazstvo v turnaji patria zámorské tímy. Najúspešnejšou krajinou tradičného podujatia je Kanada, ktorá od jeho vzniku v roku 1991 získala až 22-krát zlato. Hráči s javorovým listom na hrudi ovládli desať z ostatných jedenástich turnajov, keď iba v roku 2016 dopriali víťazstvo domácim Čechom. Slováci sa tešili z cennému kovu zatiaľ len dvakrát, v rokoch 1997 a 1998 vybojovali bronzové medaily. V ostatných sezónach však nastupovali pravidelne iba v zápasoch o konečné umiestnenie a úspechom pre nich bol akýkoľvek víťazný duel.
Program slovenskej hokejovej reprezentácie do 18 rokov v základnej B-skupine na Hlinka Gretzky Cupe 2019:
pondelok 5. augusta: Slovensko "18" - Švédsko "18" (19.00)
utorok 6. augusta: Slovensko "18" - USA "18" (19.00)
streda 7. augusta: Slovensko "18" - Rusko "18" (19.00)
