Prípadná prehra so zverencami trénera Pavla Hapala by naštrbila postupové ambície úradujúcich vicemajstrov sveta, tí si však naplnenie "čierneho" scenára nepripúšťajú a v septembrovom dvojzápase chcú získať plný počet bodov. Po konfrontácii so Slovákmi nastúpia v pondelok proti domácemu Azerbajdžanu.
"Atmosféra v mužstve je dobrá, všetci sme pozitívne naladení. Budeme hrať ofenzívne, pretože tu chceme vyhrať. Predošlé dva dni sme veľmi intenzívne trénovali a pripravovali sa na najbližšieho súpera. Zanalyzovali sme si silné i slabšie stránky slovenského tímu. Poznáme kvality Hamšíka či Maka, ale bude to predovšetkým o našom prístupe a kvalite, ktorú chceme potvrdiť na ihrisku. Slováci sú určite veľmi motivovaní a budú sa chcieť na nás vytiahnuť, navyše môžu počítať s podporou plného štadióna. Očakávam podobný zápas ako v Budapešti, kde sme nedosiahli želaný výsledok. Budeme to mať ťažké, ak zopakujeme podobný výkon. Ja však verím, že sa zajtra nič podobné neudeje, hráči si vstúpia do svedomia a budú hrať s väčšou zodpovednosťou," uviedol chorvátsky tréner Zlatko Dalič.
Jeho tím sa chystá podporiť približne tisícka fanúšikov, niektorí dorazili do Trnavy už v predstihu a v uliciach mesta si v tradičných "šachovnicových" dresoch užívali jarmočnú atmosféru. Piatkový zápas je označený ako rizikový, polícia a poriadkové sily budú vo zvýšenej pohotovosti.
"Vatreni" sa proti Slovensku predstavia bez útočníka Andreja Kramariča i stredopoliarov Ivana Rakitiča a Matea Kovačiča, stále však disponujú ohromnou silou. Ich dlhoročným lídrom je Luka Modrič, čoskoro 34-ročný dirigent stredu poľa, ktorého nielen na základe výkonov na MS 2018 v Rusku vyhlásili za najlepšieho hráča roka podľa FIFA. Chorvátska súpiska obsahuje aj ďalšie hviezdne mená na čele s Dejanom Lovrenom z FC Liverpool, Marcelom Brozovičom z Interu Miláno, Ivanom Perišičom z Bayernu Mníchov či Antem Rebičom z AC Miláno.
"Cítim sa dobre, som oddýchnutý a verím, že aj pripravený čeliť výzvam v novej sezóne," odpovedal Modrič na predzápasovej tlačovej konferencii na otázku, či je zdravotne v poriadku, keďže cez víkend v lige za Real Madrid nastúpil proti Villarrealu až v priebehu druhého polčasu. So Slovákmi mal do činenia už pred deviatimi rokmi, keď bol pri remíze 1:1 v prípravnom stretnutí. "Už vtedy ukázali, že majú dobré mužstvo. Ale podrobne si na ten zápas nespomínam... Vieme, že hlavnou hviezdou súpera je Hamšík, zo španielskej ligy poznám Lobotku. Slováci majú kompaktný tím, kvalitných, dobre stavaných hráčov, ale náš cieľ sú tri body," poznamenal špílmacher hostí.
Chorvátske médiá venujú zápasu veľa priestoru a pohrávajú sa s rozličnými alternatívami základnej jedenástky, pričom najmä stredová formácia ich ponúka viacero. V ankete portálu sata24.hr uprednostnili čitatelia-fanúšikovia túto zostavu: Livakovič - Jedvaj, Lovren, Vida, Barišič - Modrič, Brozovič - Brekalo, Vlašič, Perišič - Rebič. Kouč Dalič neprezradil, či vypočuje "hlas ľudu" a dá od začiatku šancu spomínanej ekipe. "Čo sa týka zostavy, tú nikdy nehovorím deň vopred. Ani teraz toto pravidlo neporuším. Aj samotní hráči sa ju dozvedia až v deň zápasu," poznamenal 52-ročný rodák z Bosny a Hercegoviny, ktorého mančaft vlani v lete spôsobil doma megaošiaľ.
Siedmy tím rebríčka FIFA napriek určitej obmene kádra v doterajšom priebehu kvalifikácie nepresvedčil o tom, že má byť favoritom "slovenskej" skupiny. Začal v marci povinným, ale tvrdo vybojovaným domácim víťazstvom 2:1 nad Azerbajdžanom. To, že stratil na sile, naznačila už o tri dni prehra 1:2 v Maďarsku. V júnovom asociačnom termíne si Chorváti pripísali druhé kvalifikačné víťazstvo na domácej pôde - Wales zdolali 2:1. Následne však v prípravnom súboji vo Varaždíne podľahli Tunisku 1:2, čím podčiarkli kolísavosť výkonov.
Na čele E-skupiny kvalifikácie EURO 2020 figurujú s deviatimi bodmi Maďari, odohrali však o zápas viac ako šesťbodoví Slováci a Chorváti. Štvrtý Wales získal v doterajšom priebehu kvalifikácie tri body vďaka domácej výhre 1:0 nad Slovenskom, posledný Azerbajdžan prehral doteraz všetky svoje zápasy.
