Nešťastie sa odohralo počas procesie, keď z neznámych príčin došlo v dave pútnikov k panike. Ašúra, jeden z najposvätnejších sviatkov v šiitskom islame, je spomienkou na mučenícku smrť vnuka proroka Mohameda, imáma Husajna. Ašúra tradične vrcholí masovým sebabičovaním či rituálmi, keď si pútnici oblečení v čiernom na znamenie smútku spôsobujú mečmi krvavé rany na hlave.
Ašúra sa vzťahuje k bitke z roku 680 práve pri meste Karbalá (ležiacom na území dnešného Iraku), ktorá dala základ schizme medzi vyznávačmi islamu a nepriateľstvu medzi nimi. Ultrakonzervatívne sunnitské skupiny tvrdia, že šiiti sú neveriaci, ktorí si zaslúžia smrť. Vždy preto panujú obavy, že sunnitskí extrémisti zneužijú masové zhromaždenia pri príležitosti sviatku ašúra na útoky proti šiitom.
