Neporiadnosť, ale aj praktická intuitívnosť lekára Alexandra Fleminga sa pričinila pred 80 rokmi o objavenie penicilínu, známeho antibiotika.
A. Fleming, pochádzajúci z mnohodetnej vidieckej rodiny, sa narodil 6. augusta 1881 v Škótsku. V roku 1906 absolvoval Lekársku školu St. Mary pri Londýnskej univerzite a začal pracovať v očkovacom laboratóriu školy, kde sa venoval vakcínam a imunológii.
Prvú svetovú vojnu prežil ako lekár na západe Francúzska. Tam sa stretol s javom, že hlboké rany vojakov sa niekedy vyliečili, aj keď neboli dezinfikované. Usúdil, že ľudské telo produkuje látku, ktorá pomáha telu v boji proti baktériám. V roku 1921, už po návrate do svojho laboratória, izoloval z telesných tekutín látku lyzozým, ničiacu baktérie.
V roku 1928 sa stal vo veku 47 rokov profesorom. September toho istého roku svetu priniesol objav penicilínu. Stalo sa tak po Flemingovom návrate z dovolenky. Na neumytých miskách s kultiváciami si všimol plesne. Jedna miska bola zaujímavá tým, že v okolí plesne sa baktérie nenachádzali. Jav ho inšpiroval k pokusom, vedúcich k izolovaniu protibakteriálnej látky, ktorú zjavne vylučovala pleseň. Nazval ju penicilín. Po dôkladnom overení jej účinnosti uverejnil vo februári 1929 článok v British Journal of Experimental Pathology. V článku Fleming prezentoval objavenie penicilínu, liečivého prostriedku proti množstvu infekčných ochorení hnisavých, pľúcnych a mozgových zápalov. Neskôr informoval aj o tom, že existujú baktérie, na ktoré penicilín nepôsobí.
Na ďalšie pokusy bola potrebná väčšia zásoba čistého penicilínu. S jeho výrobou boli spojené problémy a tak sa zdalo, že zapadne prachom. Ale v roku 1938 sa penicilínu začali venovať vedci Ernst Boris Chain (nemecký imigrant) a Howard Walter Florey (pôvodom Austrálčan), ktorí v roku 1941 odcestovali do USA, kde získali podporu na zabezpečenie výroby penicilínu vo veľkom množstve. Nový liek sa tam začal klinicky testovať na ľuďoch a v roku 1944 sa začalo s jeho priemyselnou výrobou. Penicilín sa stal prevratom v liečbe mnohých bakteriálnych ochorení a zachránil aj tisícky ľudských životov na bojiskách druhej svetovej vojny.
Ocenením pre všetkých troch vedcov, Fleminga, Chaina a Floreya, bola Nobelova cena, ktorú získali v roku 1945 za objavenie penicilínu a jeho liečivého pôsobenia pri rôznych infekčných ochoreniach. Rok predtým Fleminga povýšili do šľachtického stavu.
Fleming, ktorý zvykol hovorievať, že penicilín stvorila príroda, a on ho iba objavil, odišiel v roku 1948 do dôchodku. Zomrel 11. marca 1955 vo veku 74 rokov. Pochovaný je v katedrále sv. Pavla v Londýne.
