Tragédia sa začala pokusom prenajímateľky domu v štvrti Diamond Head vysťahovať problematického 69-ročného podnájomníka, ktorý mal násilnícke správanie a opakovane volal na núdzovú linku 911 tvrdiac, že ho sledujú orgány činné v trestnom konaní.
Muž mal pri tom majiteľku dobodať. Keď prišla privolaná polícia, podozrivý začal strieľať. Následne dom podpálil, pričom plamene pohltili najmenej štyri okolité domy a niekoľko ďalších značne poškodili. Horelo aj policajné auto. Hasiči mohli zasiahnuť až po tom, ako polícia miesto činu zaistila.
Spočiatku nebolo jasné, či sa páchateľovi podarilo ujsť. Neskôr však polícia zverejnila jeho identitu a uviedla, že zrejme zomrel po tom, ako podpálil dom, v ktorom sa nachádzal. Stav dobodanej majiteľky domu je kritický. Starosta Honolulu Kirk Caldwell a havajský guvernér David Ige vyjadrili na Twitteri sústrasť rodinám a priateľom zabitých policajtov.
